俺は彼女の術中に嵌まっているのかもしれない。

「君、体硬いなあ！ ダメだこれじゃ！」



一通り筋トレが終わり、よっしゃよっしゃ、やっと帰れるぜと油断していたら、最後のクールダウンをかねたストレッチで俺は断末魔を上げる羽目になった。



トレーニングルームであくびをしながら１人でストレッチをしていると、また知らん関西弁のコーチが現れた。



そして………。君、カッチカチやな！ そんなんじゃすぐケガするでえ！ と言われ、組んだ膝の上に足をぐいぐいと乗せられ、両腕を体の後ろに回して、それを曲がっちゃいけない方向に引っ張られたりした。



「ええやん、ええやん！ 柔らなってきたやん！！」



ひどい。酷すぎる。



午後５時で練習終了のはずなのに、結局５時半まで無理やりストレッチをやらされた。



サービス残業ってやつだ。



時人



今から帰るね。





みのり



分かった。









これだけのやりとりだが、これ以上ない安心感と高揚感が俺を包み込む。



その相手は隣に住む小説家の女性、山吹みのりさん。



彼女は新作の小説はプロ野球を題材にしたものらしいのだが、隣に越してきた俺に目を付けた。



毎日晩ご飯をごちそうする代わりに、ナマの野球の話を語れ！ という契約を結んだ。



新人合同キャンプの時から、既に２週間ほど、帰る時間になると、毎日律儀にメッセージアプリでやりとりをするようになった。



「おかえり」



自分の部屋に荷物だけを置いて、サンダルでペタペタと歩いて、隣の部屋に住む山吹さんの部屋へ。



インターホンを鳴らすと、すぐにガチャりとドアが開かれる。



すると、白いブラウスの上から、ピンク色の可愛らしいエプロンを着た山吹さんが俺を出迎えた。


今日２軍の練習はこんな感じだったとか。



ピッチャーはこんな練習してたとか。同じポジションでも若手とベテランでやる練習が違うとか。



全体練習が終わってもみんな居残りで、打撃や守備の特訓をやるとか。



美味しい唐揚げと春雨サラダを頂きながらそんな話をする俺を、メモ帳片手に山吹さんは興味津々といった様子だ。



「ねえ、新井くん。野手の人達は守備練習でどんなことをするの？」



その日のメニュー構成にもよるが、新人や色んな球団から集めた選手が多い新チームなので、守備の連携プレーを重点的にやるんだよ。



と、教えてあげる。



キャッチボールが終わったら、内野グラウンドに入って、４つの各ベースに入ってボール回し。





左回りだったり、右回りだったり。



対角線に投げたり、前方にダッシュしてボールを受け取って短い距離に投げ返したり。



プロだからこそ。そういうキャッチボールの応用が大切なんだよと、俺は彼女に説明した。



白い大皿にこれでもかと盛られた唐揚げを全て平らげ、野球の話をずっとしながら、白飯もどんぶり５杯。炊飯器を空にしてやった。



デザートにいちごの練乳かけも頂いてしまって、俺は何度も彼女に頭を下げながら、お礼を伝えた。



「この後はなにをするの？」



食後のお茶を用意しながら、山吹さんはそう聞いてきた。



小さな湯飲みを白く細い指で包み込みながら持ち上げ、少し首をかしげながら、彼女は俺の答えを待つ。



今日はキャンプ初日で、二日酔いの上に２０キロもランニングさせられ、筋トレと走り込み地獄だった今日はすぐにでも眠りたかった。



山吹さんのご飯を腹いっぱい食べたら、すぐにでも眠ってしまおうと、そう考えていた。



しかし、テーブルの向かい側で、まだ野球の話をして欲しそうな彼女の可愛らしい姿を見て、今日はバイバイ！ またね！ とは言いづらくなってしまったのだ。