第02話　ここは地獄の一丁目

　目を覚ますと、そこは地獄——みたいな場所だった。
　俺が寝ていたのは、川の中洲のような小島だった。しかし、周囲を流れていくのは水ではなく、灼熱したマグマ。まるで血のようだった。
　空はマグマと同じ色に染まり、どんよりとした黒雲が浮いている。
　ここはどこだ？　さっきまで自分の研究室にいたはずなのに、どうなってるんだ？

「やっと起きた？」

　不意に、背後から声がした。透き通るような女の声だった。
　慌てて振り向くと、中洲の中心部にぽつんと置かれた玉座に、異様な風体の女が腰掛けていた。

　何かもが異様だった。
　玉座は動物の骨を無造作に組み合わせたもので、腰掛けの部分には毛皮が敷かれている。
　そこに裸の女が腰掛けていた。
　全裸ではないが、均整の取れた裸体にまとっているものは、金のブレスレットとアンクレット、豪奢なネックレス、そしてボロボロになった真紅のマントだけ。
　唇も、髪も、マントと同じ血の色をしていた。
　頭の左右を剃り込み、艶やかな長い髪を背中に流している。
　
　爬虫類のような金色の瞳が、俺の顔をじろりと見た。

「冴えない男であるな」

　そう言うと、裸の女は何がおかしいのか、クックッと喉を鳴らして笑った。

「きみは、誰だ」

　異常な事態に驚きながら、俺はなんとか口を開いた。喉の奥が渇く。

「あたしは〈復讐の女神アルザード〉。パルネリア世界の地獄に住まう者。灼熱の孤島の女主人にして、異界の橋の門番。世の理ことわりを超える者」

「パルネリア？　復讐の女神？」

「お前に分かりやすい言い方をするなら、〈異世界の廃品回収業者〉ってとこかしら」

　廃品回収？　ますます分からなくなってきた。
　女は俺の困惑を無視して、歌うように言葉を紡ぐ。

「張本エイジ。お前は自分のいた世界から、〈不要物〉とみなされた！　〈廃棄〉された！　だから、あたしがいただく。あなたの身体と魂を回収して、あたしの世界パルネリアのために利用する」

「ちょっと待ってくれ！　何を言ってるんだ！」

　俺の制止を聞かず、自称女神は金の短杖を掲げた。
　赤い唇がニィッと弧を描く。杖の先端から、目が眩くらむほどの光があふれる！

「〈廃棄物〉張本エイジ、お前に新たな力を授けよう。お前が心底憎んだものが、お前の明日を示すであろう。憎しみを力に変えよ。世界を救え！」

　そして、光が爆発した。