現実世界④～友達～

　家を出たものの，どこへ向かうべきか見当もつかなかった。でも，間違いなく何かが自分を呼んでいる。そこに行かなければならない。そして，何かをしなければならない。求められている，信じられている。そんな思いが身体を突き動かした。
　思いつくままに走り，たどり着いた場所はいつもの秘密の特訓上だった。隠れて剣の腕を磨いた場所。自分だけの空間。そんなところに誰かがいるとは思えなかったが，雑木林の木陰に一つの影があった。大きて，寂しそうな影だった。

「なにしてんの？」

　回り込んで正面に立って声をかけた。影の主はドスの効いた声で答えた。

「なにって。勝手だろ。それともお前の許可がいるのかよ？　偉そうなやつだな」

　威圧するような声で睨んでくる。その目は人を縮み上がらせる風格を漂わせているが，その深いところは弱々しく，何か支えを必要としているにも思える。まるで群れから離れたオオカミのようだった。力強く，生きていく力には恵まれている。でもその一匹であることに強い不安と不満を抱えながらも，それに慣れ，もうそれでよいと感じている。

「別に許可なんていらないけど。バオウをこんなところで見かけたのは初めてだから。今日は仲間といないの？」

　そういった途端に牙をむくように吠えた。

「黙れ！　何様だお前は！」

　何様って，と言い返そうとすると，何も聞きたくないというように話を遮った。

「うるせえ！　だいたい，その目が気にいらねえんだよ。その人を観察するような目，見透かすような目，哀れむような目。力も無いくせに，同情なんかしやがって」

　つばを散らしながらわめいた。バオウと同じ木の下で，九〇度横を向く形で背中をもたれさせた。そして，できるだけゆっくりと言った。

「寂しいときはよくここに来るんだ。もちろん，トレーニングをすることも目的の一つなんだけど，そうして打ち込んでいると心をなくしたみたいに無になれる。自分の弱さとか，むなしさとかから解放されるんだ」

　呟くように言った。バオウは何も言い返してこなかった。

「でも，今日は違った。何かをしないとって思って，でも何をしたら良いのか分からなくて，気付いたらここにいた。何でか分からないけど，今は弱い自分も認められるし，心を無にするって寂しいことでもあるって思うんだ。自分の弱いところを認めつつも，精進して助け合えたらいいって。何でなんだろうね」

　少し考えた後，バオウは首を振った。

「なんか，どうでもよくなっちまったよ。お前なら話しても良いかなって気がしてきた。・・・・・・さっきは悪かったな。その・・・・・・おれも今日はいつもと気分が違うんだ。それに，ここは初めて来たし，何か目当てがあったわけじゃない。なんか，こう，うまく言えないけど，救いのようなものを求めていたんだ」

　変な話なんだけどよ，と鼻の頭をかきながらバオウは話を続ける。

「変な夢を見たんだ。長くて，楽しくて，辛くて，希望のある夢を。お前がいて，なんか知らねえけどじいさんとか銀髪の兄ちゃんとか，女の人とかいて」
「同じ夢を見たよ」

　バオウは息を止めるようにして固まった。じゃあ，と考え込むようにして顎に手を当てた。

「あれは夢じゃないんだ。一緒に旅をして，そして一緒に世界を救った。」
「どうしてそんなことが分かる」
「日記を見たんだ。じいちゃんとジャンが残していた。覚えてる？」
「覚えてるって，そんなもの見たこともねえよ」
「日記じゃなくてさ，言ったでしょ？　不器用だから，手を差し伸べてほしいって」

　バオウは分かりやすく顔を赤らめ，うつむいた。そんな様子を見て，さらに追い打ちをかけたくなった。

「また友達になろうって言ったでしょ？　責任とってよ。それとも，まだ強がるの？」

　手を差し出した。バオウはその手を手のひらではじくようにして強く叩き，ぶっきらぼうに立ち上がった。でも，その顔には笑顔が隠し切れないように表に滲み出ていた。

「めんどくさいやつだな。おれたち，もう仲間なんだから今さら何か誓いを立てる必要もないんだよ」

　照れ臭そうに語るバオウの表情が不意に引き締まり，それより，と急に神妙な顔をした。

「線香をあげさせてもらえねえかな」

　バオウの言葉に無言でうなずき，二人で家へと向かった。