第一話

　丘おかと山を越こえる人影ひとかげ一つ。
　背中せなかに背負せおう荷物から、薬師くすしかはたまた物売りか。
　しかしこの人影ひとかげ、そう呼よぶにはいささか風変ふうがわりな出で立ちである。

　夜明け前の闇やみから日の出が輝かがやく暁あかつきの空を織おり込こんだかの生地。艶あでやかな花の咲さいた着物を纏まとい、奇妙きみょうな紅くれないの石を数珠じゅずつなぎの首飾くびかざりにしている。
　そして、背せには漆うるしの黒い箱。
　奇妙きみょう奇天烈きてれつが歩いているようにしか見えなかった。
　他の旅人と比くらべても、何を目的もくてきにした旅なのか、皆目かいもく検討けんとうがつかない。
　そんな彼かれが向かうは長州南西部、鴨之庄かものしょうのとある村。


　南北に続つづく里道さとみちに沿そって流れるのは『瀬せ』のつく村が七つあることから名のついた七瀬川ななせがわ。
　水源すいげん豊ゆたかに潤うるおすものの、周囲しゅういの田畑まで届とどくことなく、田畑は緑の海原を見せる季節きせつになっても、茶色く枯かれ果はてていた。


　原因げんいんは、祟たたりか呪のろいか毎年のように襲おそう旱魃かんばつ。


　灌漑かんがい工事を考えなかったわけではあるまいが、なにぶんお金がかかる。
　例年れいねんの旱魃かんばつに厳きびしい年貢ねんぐの取り立てに、村の資金しきんは雀すずめの涙なみだ。
　苦労くろうの末すえにできた米もほとんど年貢ねんぐにとられ、残のこりはくず米ばかり。村人たちは日々の食事も満足まんぞくに摂とれない始末しまつ。
　しわの寄よった額ひたいを突つき合わせては「困こまった」「まいった」のため息ばかり。


　そこへ異様いようの旅人が現あらわれたものだから、村人たちの警戒けいかい心は一層いっそう膨ふくれ上がった。


「一つものを訊たずねたい」
　心まで干ひ上がった村の男おとこ衆しゅうは、旅人を猜疑心さいぎしんの塊かたまりで睨にらみつけた。が、一瞬いっしゅんで皆みな恍惚こうこつとなる。
　姿すがたは奇妙きみょうだが、それを忘わすれてしまうほど旅人の顔は整っていた。


「ここに、縄田なわた玄信げんしん殿どのがおられると聞いたのですが？」


　声の低ひくさに、男おとこ衆しゅうは初はじめて旅人が男だと気付きづく。しかし、それでも綺麗きれいな顔立ちに我われを忘わすれ、頬ほほを染そめた一人が応こたえた。
「ああ……庄屋しょうやさんトコに用か。じゃったら、すぐそこの大きな瓦かわら屋根んトコやけぇ」
「じゃけど、あんたみたいなぶち綺麗きれいな薬くすり屋でもなーんも売れんよ？」
　小柄こがらな男がひょっこり出てきて言う。背中せなかの漆うるし塗ぬりの箱を見て、薬くすりが入っているのだと思ったのだろう。


「あ、でもよ、どんな寝坊助ねぼすけな奴やつでも一発で起きちまう薬くすりがあれば全部売れるやろうね」
「おお、あそこにゃ寝太郎ねたろうがおるけんねえ」


「寝太郎ねたろう？」


「庄屋しょうやさんトコの息子だあ」
「ぶち寝坊助ねぼすけなんよ」


「ぶち……？」


「もう三年も寝ねちょうって話やけぇ、庄屋しょうやさんもきっと買こうちゃるって言うと思うよ」


「それはそれは……ご助言ありがとうございます。しかしながら、私わたしは薬師くすしではなく、舞まいを伝つたえる者ですので――」
『舞まいぃ？』


「以前いぜん、玄信げんしん殿どのにお世話になったので、挨拶あいさつに来たのですよ」


　一同が素すっ頓狂とんきょうな声を揃そろえる中、旅人は玄信げんしんの家へと向かった。


　■　■　■


「もし。縄田なわた玄信げんしん殿どのはご在宅ざいたくか？」
　数ある藁葺わらぶき屋根の民家みんかの中で、唯一ゆいいつ瓦かわら屋根の大きな建物たてもの。
　旅人が叩たたくたび、丈夫じょうぶなつくりのはずの引き戸はギシギシと音を発てる。


「どちらさんで？」
　声は後ろからした。
　振ふり向くと、そこには大柄おおがらな男が立っていた。


　男は切れ長の精悍せいかんな目つきをしており、カラカラに乾かわいた季節きせつに見合うよう日焼ひやけしていた。流れる汗あせを拭ぬぐう腕うでは太くたくましく、田畑仕事をしているだけでは到底とうていつくり上げられないほど筋肉きんにくが鍛きたえられていた。


　旅人は、すっかり百姓姿ひゃくしょうすがたが板についた男を見て懐なつかしそうに顔をほころばせる。
「お久ひさしぶりです、玄信げんしん殿どの」
「おお？　舞人まいひと殿どのか!?　おお、おお、久ひさしぶりじゃあ！」
「息災そくさいのようでなによりです」


　玄信げんしんと呼よばれたこの男。
　　元々は、岩村田いわむらた大井おおい氏しの一族であった。平賀氏ひらがしを継ついで、信濃国しなののくにの平賀ひらが城じょうの城主じょうしゅになったれっきとした武士ぶしである。


　天文五年。
　玄信げんしんは駿河国するがのくにの今川義元いまがわよしもとと同盟どうめいを結むすび、佐久さく侵攻しんこうを本格化ほんかくかした。


　大井氏おおいしの先鋒せんぽうとして甲斐国かいのくに守護しゅごの武田たけだ信虎のぶとらと争あらそったが、戦況せんきょうは徐々じょじょに武田たけだ勢ぜい有利ゆうりとなり、玄信げんしんはついに海ノ口城うみのくちじょうで包囲ほういされ、篭城ろうじょうせざるを得えない状況じょうきょうに落ちいった。


　甲斐かい全軍ぜんぐん八千に対し、海ノ口城うみのくちじょうの兵力へいりょく三千。
　明らかに形勢けいせい不利ふりとみられたこの戦況せんきょうで、玄信げんしんは一ヶ月あまり防戦しただけでなく、なんと武田たけだ勢ぜいを撤退てったいにまで追いやったという。


　この時、武田たけだ勢ぜいには武田たけだ信虎のぶとらが嫡子ちゃくし、齢よわい十六となる晴信はるのぶが初陣ういじんにたっていた。
　後に、かの信玄しんげんと名を改あらためた武田たけだの武士ぶしである。


　その戦乱の際に舞人まいひとと玄信げんしんは知り合ったのだ。


　玄信げんしんは舞人まいひとの肩かたを豪快ごうかいに叩たたいて再会さいかいを喜よろこんだ。
「舞人まいひと殿どのも相変あいかわらずのご様子で――おお、わしとしたことが！ どうぞ上がって茶でも飲んでってください」


　玄信げんしんが戸を開ける。
　促うながされて入った舞人まいひとの視界しかいに飛とび込こんできたのは、うつ伏ぶせに倒たおれた男の姿すがただった。


「……人が倒たおれておりますが……」
「おおっ!?」


　玄信げんしんも玄関げんかんを覗のぞき込こみ、慌あわてて男を担かつぎあげる。


「お前は……さっき布団ふとんに戻もどしたばっかなんに！　またこんなとこで！ どんだけ寝相ねぞうわるいんじゃああ！」


　担かついだ男を軽々と投げ飛とばす玄信げんしん。
　障子しょうじを破壊はかいして部屋の奥おくへと吹ふっ飛とんだ男は、ぎゃっと潰つぶれるような声をあげて、すぐに静しずかになった。




　舞人まいひとへ振ふり返った玄信げんしんは、照てれくさそうに頭を掻かく。


「どーもお見苦しいモンをすいません。ウチのせがれでして」
「確たしか、清恒きよつね殿どの……でしたか。大きくなられましたね」
　舞人まいひとは、清恒きよつねが吹ふっ飛とんだのを見なかった事にした。


「いやいや、仕事もロクに手伝てつだいやせんで。やいとをすえんといけんですわ」


「やいと……ですか？」
「さあさ、どうぞお上がりください。すぐにお茶を出しますんで」
　舞人まいひとは促うながされるまま囲炉裏いろりの席せきへと着いた。


　外見とは裏腹うらはらに、あちこちにひびの入った壁かべ。
　床ゆかはギシギシ音をたて、座すわっただけで抜ぬけてしまいそう。
　かなり年期の入った住まいのようだ。
　奥おくの部屋は物置ものおきだろうか。扉とびらも窓もなく、棚たながいくつもしつらえてある。そこには雑多ざったに物が積まれていた。
　その中に埋もれるように、しかし綺麗きれいに陳列されている物があった。


「おや、これは……」


　玄信げんしんが気が付ついた時には、舞人まいひとは既すでに物置ものおきに入っていた。その彼かれが声を漏もらす。
「玄信げんしん殿どの、これは『めがね』ではありませんか？　その隣となりは確たしか『時計』でしょう？」


　玄信げんしんは、舞人まいひとが指し示しめす品を一瞥いちべつする。
　丁寧ていねいな造つくりの物に、玄信げんしんはさして興味きょうみなさそうに答える。


「まあ、それは本来わしなんかとは一生いっしょう縁えんのない物ばかりじゃけん。気に入ったのがおありなら、好すきに持ってってくだせぇ」


「玄信げんしん殿どのともあろう方が、村の財源ざいげんとなるものをそのように軽く扱あつかわれてよいのですか？」


　玄信げんしんの手がとまる。


「舞人まいひと殿どの――」
「隠かくしても私わたしにはわかります。ご心配なく、他言無用たごんむようにしますから。ただ、いずれもこの国にはない珍めずらしい品々ですので少し勿体もったいないとは思いまして」


　棚たなにならんだ品を眺ながめる。
「フランシスコ・ザビエルが天皇陛下てんのうへいかに献上けんじょうするはずの品々。不運ふうんにも謁見えっけん叶かなわず大内おおうち義隆よしたか様が譲ゆずり受けたのですよね」


「そう聞いちょります」


「確たしか、一五五一年の四月でしたっけ」
「もう何年も前の事ですわ……」
「何年も前……ですか〜」
　舞人まいひとが遠い目になる。


　囲炉裏いろりで湯を沸わかす玄信げんしんの傍かたわらで、「何年もですかー、そうですかー」と天井てんじょうを仰あおいで呟つぶやく舞人まいひと。


　玄信げんしんの家は天井てんじょうがなく、大きな梁はりが横たわっている。暗いその梁はりを、鼠ねずみがニに、三匹さんびき走り去る。


「……また時を間違まちがえた……」