#２-３ 恋バナ

「そういえば美桜は？　お祭り一緒に行きたい好きな人とかいないの？」
　あまり聞かれたくない質問。
「私は――」
　いる、とは言えない。先生のこと好きだなんて、言えない。
「いないよ？」
　表情を変えないように、感づかれたりしないように。口の中に広がるチョコミントが、なんとなく苦いと思った。
　ポーカーフェイスは得意。この手の質問は、これまでもこれからもこうやってかわしていくつもりだった。ひとりだけ事実を知っている梨花が、少しだけ心配そうな顔をしたのが視界の端に見えたけど、すぐに戻って何も知らないように振舞ってくれている。
「そうなの？　クラスにかっこいい人とかいないの？」
「うーん、今のところいないかなあ」
「美桜は私と一緒にお祭り行くんだもん！　ねえ？」
　梨花が急にぎゅっと袖を掴んできたからびっくりしたけど、嬉しかった。そのまま梨花の手を取って、にっこりと柚季に見せつける。
「そうそう！　私がいないと梨花がぼっちになっちゃうでしょ？」
「そ、それは違うでしょ美桜！」
　ぶんぶんと首を振る梨花を見て、柚季と茉鈴がくすくすと笑う。
「そうだよねえ、梨花ひとりにしちゃかわいそう」
　だから違うって！　という梨花の反論をふたりとも右から左へスルーしている。
「でも、好きな人できたら絶対教えてね！？　応援したいから！」
「うん、ありがとう！」
　そしてごめんね、隠してて。でも今はまだ言えない。
　仲の良い友達に隠しているのが苦しくないわけじゃないけど。先生という人を好きになった以上、むやみに話を広げたくはないし、そうしてはいけない。もしかしたら、このふたりなら応援してくれるかもしれないけど、それでも。
　さりげなく話題を逸らそうと私は口を開いた。
「てか、梨花の心配もしてあげて！」
「だよね！　りかぴ、相談にははりきって乗ってくれるのに、自分のこととなると全然ダメだもんね！」
「ダメなんて言わないでよ茉鈴、悲しいじゃん～」
「どんな人がタイプなの？」
「えっとねー、優しい人？」
　話題が梨花に移ったことを感じて、密かに胸をなでおろす。ポーカーフェイスは得意とは言っても、やっぱりドキドキする。そのうちバレてしまうかもしれないこと、そしてその時に冷たい視線を向けられるかもしれないということ。
　でも、いつまでもこのもやもやした気持ちを引きずるわけにはいかない。早く忘れようと、会話に交じる。
「梨花って中学の頃は好きな男子に猛アタックしてたんだよ」
「え、何それ詳しく！」
　そのうちもやもやは消え去って、いつも通り楽しい放課後の時間が過ぎていった。