2-67　西の国の宿

『私は、この辺りで待つことにしよう。出なければ、人間どもが騒ぐことになるだろうからな……』


コボルドは、そういって一つ鈴をクリエに手渡した。
その鈴は中に”玉”が入っていなかった。


不思議に思うクリエは、素直にコボルドに聞いてみた。



「あのぉ……これは？」



『我々にしか聞こえない音色で鳴る鈴だ。代々コボルドの長に受け継がれているものだ。不思議なことにその音色は我らしか聞こえないらしい。しかも、どこにいてもある程度の距離なら聞こえてくる。……何かあったら鳴らすがいい、すぐに駆け付けよう』



「ありがとうございます！」



クリエは半信半疑で、その鈴を振ってみる。
が、何も音がしない……






『大丈夫、聞こえるから……』


「――あ」


試しに振ってみたのがバレて、クリエの耳が真っ赤になる。



「クリエ様。そろそろ、宿場をさがしませんと日が落ちてしまいます」



「そ、そうですね……そろそろ行きましょう、ハルナさん！」



「え？……あ、はい！」




カルディの言葉に、照れが一瞬にして吹き飛んだ。
急に振られたハルナも、対応が追い付いていない。
ハルナの身体には、その位疲労が溜まっていたのだ。



（とにかく今は休みたい……）



ハルナは心から、そう思った。




すっかり日が落ちて足元も見えなくなってきていた頃に、宿場の明るい光が見えていた。
ふもとからゆっくりとしたペースで歩き始め、三十分もしたところで、ハルナたちは東側にもあった宿に到着することができた。



宿の入り口は、日本風になっており暖簾がかかっている。

カルディは、その布を手でかき分けて宿の中に入っていった。



「すみません、今晩泊まりたいのですが部屋は空いていますか？」



カルディが中に入り、誰もいない店中に向かって声を掛けた。


カウンターの横の入り口の先からは、人がいる音が聞こえる。
すると、その入り口から一人のエプロン姿の老婆が現れた。




「いらっしゃい、何人だい？」



「急ですみません……四名なんですけどぉ」




カルディに続く、クリエが答えた。



老婆はカウンターに行き、大きな予約台帳の紙をめくる。



「……今だと、一部屋しか空いてないね。四人が寝れないわけじゃないけど、二人は床に寝ることになるよ。それでもいいかい？」


ハルナたちは顔を見合わせて、問題ないことを確認し合った。
その結果を、老婆に告げる。





「……そうかい。それなら、一晩一人銀貨五枚だね。四人で銀貨二十枚……前払いだよ」


カルディが代表して、代金を渡す。



「……十七、十八、十九、二十っと、確かに。部屋は、そこの階段を上がったところの目の前の部屋さ。カギはかからないからね。食事はこの奥で食べることが出来るが、別料金だからね。外で食べてもいいし、持っているものを食べてもいい。好きにするがいいさ……それと」



説明を聞きながら、二階に進んでいたが老婆の最後の言葉に足を止める。



「……あんたたち山を越えてきたんだろ？魔物の臭いがプンプンするよ。まずは風呂にでもはいって、その臭いを落とすんだね」




そういうと、老婆はまた食堂の方へ戻っていった。
どうやら、一人でこの店を切り盛りしているようだった。


ハルナとしては、先ほどの魔物の臭いがとても気になる。



（どんな臭いなのよ、一体！？）



階段を上がりながら、ゆっくりと自分の周りの空気を鼻で吸い込むが、この宿屋の木と埃の匂いしか感じなかった。
いっそのこと、身近なソフィーネに聞いてみることにした。




「ねぇ……ソフィーネさん……」


「やはりお気付きになられたのですね……とりあえず、部屋に入りましょう。その後で、対策を」


「は、はい……」




貝階段を上り、四人はドアの前に立つ。
念のため、周囲を確認してから、カルディが部屋のドアを開ける。


半身を部屋のなかにいれ、中の状況を確認する。
何もないことを確認し、クリエたち中に入るように指示する。


部屋は既に暗く、備え付けのオイルランプに明かりを灯してく。
これで、お互いの顔が見えるようになった。




ハルナはベッドの上に座りかけたが、先程の臭いが気になり椅子の上に腰を下ろした。
その隣に、クリエが寄ってきて座る。


落ち着いたところで、早速ソフィーネがハルナに話しの続きを持ち掛ける。


「ハルナ様、先程のお話しの件ですが……」



（相当、臭うんだな……こりゃ）



ハルナは、鼻をピクッと動かして自分の体臭を確認する。




「既にお気付きの通り、この店の者……かなりの熟練者である可能性があります。油断なさらないよう、他の方もお気をつけください」


「……やはり、ソフィーネ様もそう思われましたか？この微かなコボルド殿の香りを嗅ぎ分けるとは……ただ者ではないと睨んでおりました
」


「ほぇ……なんでそんなことがわかるんですかぁ！？やっぱりハルナさんも、すごい方なんですねぇ！！」





クリエは、ハルナのことをキラキラとした尊敬のまなざしで見つめる。
ハルナはその視線に困惑するが、自分の臭いのせいでないとわかってホッとした。
気持ちが落ち着くと、意識の上に上がってくるのは空腹感だった。




「とりあえず、お風呂に入って汗を流して下で食事にしませんか？」




ハルナは、新しく提案する。

するとカルディは一瞬驚きの表情を見せ、納得する。




「なるほど……避けてばかりではなく、相手のところに飛び込んで情報を探るというわけですか……流石です、ハルナ様」




何がどう勘違いされたのか分からないくらいに、キョトンとするハルナ。




「では、そうと決まれば早速行動に移しましょうか？」







そうハルナをフォローをしつつ、ソフィーネは事態を進めることにした。