18

ガシャン、と鉄格子が開いた。

しかし、沙良は立ち上がることもできずに、鉄格子を開けてくれたシヴァを見上げていた。

シヴァも無言で沙良を見下ろしている。

「立てないのか？」

シヴァが言った。

相変わらずの冷たい声だったが、沙良はひどくほっとして泣きそうになった。

シヴァは沙良のそばまで歩み寄ると、両手を伸ばして、ひょいと沙良の体を抱き上げた。

「―――っ」

横抱きに――俗にいうお姫様抱っこというやつだ――抱え上げられて、沙良の体は硬直する。

「軽いな」

ぼそりとシヴァがつぶやいた。

沙良は恐る恐るシヴァの顔を見た。

端正な顔がすぐ目の前にある。不機嫌そうで、冷たい印象の顔だが、どうしてだろう、今はそれほど怖くない。

シヴァは沙良を腕に抱えたまま鉄格子をくぐり、地下牢の階段を上りはじめた。

カツンカツン、と音が響く。

「悪かったな」

ぼそり、とシヴァが言った。

「え？」

聞き間違えだろうか？　今、シヴァは「悪かった」と言った気がする。

「体が冷えている。部屋に戻ったら、温かいものを飲ませてもらえ」

ついに耳がおかしくなったのだ。

シヴァの口から、優しい言葉が聞こえてきた。

沙良は何も言えずに、ただじっとシヴァを見つめていた。

沙良がいつまでも無言だったからだろう。シヴァは怪訝そうに足を止めて、沙良の顔を覗き込んだ。

「どうした？　気分でも悪いのか？」

ぐっと整った顔が近くなって、沙良は慌てて首を振った。

「……怖かったのか？」

訊かれて、沙良は息を呑んだ。

声が、優しい。

つん、と鼻の奥が痛くなった。

緊張の糸が切れたのだろうか――。急に涙があふれてきて、沙良にはどうすることもできなかった。

突然ぼろぼろと涙をこぼしはじめた沙良に、シヴァの瞳が揺れた。

「お、おい……」

焦ったように言って、胸元からハンカチを取り出すと、沙良に握らせる。

沙良はそのハンカチに顔をうずめて、しゃくりあげた。

シヴァはしばらく立ち尽くしていたが、ややして、ぎこちない手つきで沙良の背中をぽんぽんと叩きはじめた。

その手は、子供をあやすように優しかった。

沙良はハンカチを放り出して、シヴァの胸に顔をうずめた。

ぎゅうっとしがみつくと、困ったような声が降ってくる。

「そんなに怖かったのか……？」

シヴァは上り途中だった階段に腰を下ろして、沙良を腕に抱えなおした。

背中を撫でていた手が移動して、頭を撫でられる。

「……アスヴィルに言われた」

ぽつり、とシヴァはつぶやいた。

沙良が少しだけ顔を上げると、涙でぐちゃぐちゃの顔に苦笑して、シヴァが続けた。

「生贄と呼んだのは、まずかったらしい……」

自嘲するような声だった。

「お前が違う意味にとらえている、と。……悪かった」

沙良は首を傾げた。

「違う、意味……？」

生贄に、違う意味など存在するのだろうか？

悩んでいると、シヴァは指の腹で沙良の頬を伝う涙をぬぐった。

「お前を殺すつもりはない」

「え……？」

「お前に選択肢はなかったから、生贄と呼んだが、正確には――」

シヴァは手の甲で沙良の頬を撫でた。

「お前は俺の、花嫁だよ」

沙良は、脳天に雷を落とされたような気がした。