つかの間の　7

　人払いがしてある、クロードが使っているセザーヌ城の客室。

　遥香の指に指輪をはめて、キスをしたクロードは、そのまま彼女を抱きしめて目を閉じた。

　日記の内容が正しければ、これでリリーが戻ってくる。

　ひたすら願いを込めて瞑目していれば、やがて腕の中で彼女が微かに身じろぎをした。

　クロードは恐る恐る腕の力を緩めて、彼女の顔を覗き込む。

「クロード王子……」

　不安そうな、泣きそうなか細い声が聞こえた瞬間、クロードは再び彼女をきつく抱きしめた。



　リリーはゆっくりと目を開けた。

　まず視界に飛び込んできたのは、クロードの見事な金髪。

　次いで、抱きしめられていることに気がついて戸惑って身じろぎすると、リリーを抱きしめていたクロードが顔をあげた。

　不安と期待がないまぜになった、青い瞳。

　夢の中ではない、現実で見るクロードに、リリーは目が潤んでいくのを感じた。

「クロード王子……」

　そっと呼びかけると、クロードが再び抱きしめてくる。

　強すぎる抱擁を受けながら、リリーは戻って来たのだと心から安堵する。

　入れ替わって、夢でしか知らなかった世界に行って――、心細かった。

　弘貴は優しかったし、クロードとよく似ていたけれど、クロードではない。そのことに絶望して、そして気がついた。

（クロード王子が……、好き）

　かもしれない、じゃない。

　クロードが好きだ。

　もう会えないかもしれないと思ったとき絶望し、夢の中で遥香と仲良くしている姿を見て、胸が苦しかった。

　このまま入れ替わったままだとしたら、クロードは国のためにリリーの姿をした遥香と結婚するだろう。

　クロードの隣に立つのは自分なのだと、悔しくて悲しくて――そして、気がついたのだ。

　好きかもしれないじゃない。いずれ好きになれるだろう、でもない。もうとっくに好きで、どうしようもなく苦しい。

　クロードの腕の中にいることに安心して、うっとりと目を閉じていると、彼が髪を撫でてくれる。梳くように、丁寧に。まるで壊れ物を扱うかのように。

　リリーはクロードの背に手を回して、ぎゅっと抱きついた。

「好き……」

　唇から自然と零れ落ちた一言に、クロードがびくりと手を止める。

　体が離されるのを名残惜しく感じながら、クロードの驚いたような目を見たリリーは、驚いているクロードがなんだかおかしくて笑ってしまった。

「リリー……、今なんと?」

　これほどまでに驚いているクロードも珍しい。

　リリーはクロードの腕にそっと手を伸ばすと、きゅっと袖口を掴んだ。

　頬を染めながら、くり返そうと、口を開きかけて――

「リリー!?」

　クロードの切羽詰まったような声にハッとする。

　見れば、左手の薬指の指輪が、また光っていた。

　嫌な予感がして、リリーはクロードにしがみつく。

「いや!　クロード王子、わたし、わたし――」

　あなたが好きなの――と口にした瞬間、ひときわ大きな光が部屋を満たして。

　クロードの目の前には、茫然とした表情を浮かべる「遥香」がいた。