2

念のため精密検査を受けて、異常なしと判断されると、弘貴は遥香――リリーを連れてマンションへと帰った。

リビングのソファに座って、物珍しそうにきょろきょろしているリリーのためにコーヒーを淹れながら、弘貴は状況を整理しようと試みる。

リリーは、頻繁に見る夢の中に登場する少女だった。

遥香にそっくりで――、遥香とはじめて会ったとき、あまりにそっくりなことに驚きつつも、現実世界でリリーとそっくりな彼女に出会えたことに歓喜した。運命だと思った。弘貴はずっと――リリーさえも覚えていない昔から、彼女のことが気になっていたのだ。

（……まさか、こんなことって）

リリーとはじめて会ったのは、夢の中の弘貴――クロードが十一歳の時。リリーは確か八歳になったばかりだっただろう。

当時、夢の中の弘貴の世界では、グロディール国とセザーヌ国の国境付近での小競り合いが続いていて、弘貴――クロードは、会談に臨む父王に連れられて、セザーヌ国を訪れていた。

当然、十一歳の子供が、一国の王同士の会談の席に同席するわけにもいかず、その間、城の中庭で遊んでいるようにと言われた。

遊んでいろと言われても、セザーヌ国の王子たちは小競り合いの続く隣国の王子を#嫌厭__けんえん__#して近づこうともせず、何もすることのないクロードは、中庭のベンチに座って本を読んでいた。

その時だ。すすり泣くような小さな声が聞こえてきたのは。

最初は噴水の水の音か、木の葉がこすれる音かと思っていたクロードだが、どうにも違うとわかると無性に気になって、本をおいてその声を探しはじめた。

声の主はすぐに見つかった。

灌木の下にうずくまって、グスグスと鼻を鳴らして泣いているのは、つややかな黒髪の小柄な少女だった。

「どうした？」

クロードが話しかけると、少女はびくっと肩を揺らし、怯えた表情で振り返った。

大きな黒い目にいっぱいの涙をためてクロードを見上げたその顔は、今でも忘れられない。

特別に可愛らしい少女ではなかった。愛らしいとは思ったが、ちょっとかわいいくらいの、ごく普通の顔立ちの少女。だが、瞳を潤ませて、怯えた顔をした彼女は、まるで母猫とはぐれて震えている子猫のようで、どうしようもなく庇護欲をかきたてられた。

彼女は#綿__わた__#の飛び出た薄汚れたテディベアを抱えていた。

クロードは彼女を怯えさせないようにその場に膝をつくと、そっと手を伸ばして彼女の頭を撫でた。

「どうした？　その人形は？」

少女はぎゅっとテディベアを抱きしめると視線を落とした。

「……おかあさまが、くれたの」

少女は涙がこぼれるのを我慢するように、きゅっと唇をかみしめた。

「おかあさまが、リリーがひとりでもさみしくないようにって。でも、……おうひさまがおこって、リリーのくまちゃん、けがしちゃった……」

ひくっと少女がしゃくりあげたので、クロードは慌てて彼女を抱きしめた。

少女――リリーは、クロードの腕の中でぽろぽろと涙をこぼした。

「おうひさまはリリーはおしろにいちゃいけないんだっていうの。でも、おかあさまは、いっしょにおじいさまのところにいっちゃだめって。じゃあ、リリーは、どこにいればいいの？」

クロードはリリーと言う名に聞き覚えがあった。この国の第二王女の名前だ。生母は王妃ではないそうだが、なるほど、その王妃に疎まれているのだろう。クロードはリリーの頭を撫でながら、どうすれば泣き止むのかと途方に暮れた。

だが、クロードがどうすればいいのかと悩んでいる間に、リリーは気丈にも涙をぬぐって顔をあげた。

「ごめんなさい。ないちゃった。またおにいさまに、なきむしっていわれちゃう。リリーがないてたこと、おにいさまにないしょにしてくれる？」

少女はごしごしと目元をこすって、無理して作ったような笑顔を浮かべた。

そして、「そろそろおべんきょうのじかんなの」と言って、クロードに向かってバイバイと手を振ると、パタパタと城の方に駆けて行く。

それが、クロードがリリーとはじめてであった日のことだった。

リリーは覚えていないだろうが、クロードは――弘貴は、あの日のことがどうしても忘れられなかったのだ。

はじめて夢でリリーを見たとき、弘貴は大学に上がっていたし、八歳の夢の中の少女に恋をしたわけではもちろんない。

だが、あの日から夢の中のリリーという少女の存在が頭の中に引っかかっていたのは確かで、いつしか夢の中のクロードが青年になり、その婚約者がリリーだと知ったとき、弘貴は夢の中の出来事なのに嬉しかった。

そして、それと時を同じくして、遥香と出会ったとき、これは運命だと思ったのだ。遥香が弘貴のことを知らないことには落胆を覚えたが、同じ夢を共有していることのほうがおかしいのだと納得し、彼女との出会いに感謝した。だが――

（どうして、遥香がリリーになっているんだ？）

外見はもちろん遥香のままだ。最初は弘貴自身が都合のいい夢を見ているのかと思ったが、どうにも違うようだ。彼女がつけている指輪も、弘貴がプレゼントしたものではなく、夢の中でクロードがプレゼントしていたもの。

（だめだ、わからない……）

弘貴はため息をつくと、コーヒーカップを二つ持って、リリーのもとに向かった。