11/3（火）　日野 苺⑧

「言っておくけど、男二人がかりで来たあんたたちが悪いんだからね」


　咳き込むと、口の中を切ったらしく地面に鮮血が飛び散った。


「日野は疫病神なんだよ。あいつの代わりに痛い目に合うって、どんな気分です、かっ！」


　また容赦なく顔面を蹴られ、目と鼻を押さえてのたうちまわる。


「もうやめろ！」


　久しぶりに野中のこんな切実な声、聞いた気がする。だけど標的にならないよう、できるだけ目立たないでいてね……。


「やめる？　あんたたちが日野に関わりさえしなければいいことなんだけど」
「いいんだ……気が済むまで……」


　ゴホッと喉にひっかかっていた血の塊を吐く。


「だけど金輪際……いちごに関わらないって、約束は、守ってもらう」


　側頭部を地面につけたまま野田原をにらむと、彼女の頬がぴくりと痙攣するのが見えた。


「……そっちも頭下げな」


　野田原の声が遠くなる。その視線は野中に向いていた。


「っ……！　俺だけでいい、だろ！」


　彼女の脚を掴んで、ひきずるようにして上体を起こす。
　だけど頭が重く、地面に引き寄せられるように落ちた。
　脚を掴んでいた手を別の脚で踏まれて、情けない悲鳴を上げる。
　野中は付き添いで来ただけだし、これ以上手は出させない。俺に攻撃を集中させておけば……！


「っ！」


　隣に座る気配がした。

　……嘘だろ。
　心臓がばくばくと音を立てる。
　野中は理不尽なことが嫌いで、自分が悪いと思っていないのに誰かに頭を下げるなんて、相手が教師でも警察でも曲げなかった。
　自分ダサいと思うことは絶対にしない。そんな哲学を持っているところを尊敬していた。
　なのに……。

　おそるおそる横目で見ると、野中が地面に頭をついていた。
　眉を痙攣させながらも、しっかりと目を閉じて、額を地面にこすりつけている。
　野中……くそっ！！

　野田原が野中の真正面に座り込む。
　フェンスに立てかけていた自分のラケットを持ち、野中めがけて振り抜いた。
　野中は少しだけ体を傾けたけれど、そのまま動かなかった。


「ふん。エマ、あんたこいつら頼むわ」
「えっ！」
「日野の代わりに償うつってんだから、そっちのイケメンでもボコせば？　まあもうすぐ彼氏くるし、そしたらこいつらどっか連れてってもらうけど」
「あたし、男に暴力は……」


　女子2人が話してるとき、スマホが震えた勢いで胸ポケットから落ちた。
　意識朦朧と土下座しながら、光るスマホの画面が目に入ってきて、そのまま目を見開く。


「……くくく……」
「！？」


　こんな状況にも関わらず、笑いがこみ上げてきて止まらなかった。
　

「こいつ気でもおかしくなった？」


　無視して体をひきずるようにして起こした。正座のまま頭を垂れ、手元のスマホを見つめる。
　野中も少し頭を上げて、こっちを伺った。


「！　おい、誰が頭上げていいって……」


　野田原いのりに首元を掴まれる。
　だけど俺は。


「０７０、００１２……」


　スマホに書かれている番号を読み上げると、野田原いのりは言葉を止めた。
　顔を上げて薄ら笑いを浮かべる。


「例の……ＳＮＳの個人情報、抜き取れたんだけど……この番号って誰のだ？」


　みるみると野田原の顔が真っ青になっていくのを見て、確信を持つ。


「なんっ……どうやっ……、ありえない、そんなの犯罪かよ！」


　そこに、さっきまでの余裕はない。ただ大声で不安をごまかそうとしているだけだ。


「知ってる？　ＳＮＳでの名誉毀損の判例に、１０〜５０万円の罰金ってのがあるんだけど」
「！」
「……どうする？」
「チッ」


　掴まれていた胸元を乱暴に離して、野田原いのりは成海恵麻の元へと下がった。ようやく野中も顔を上げ、一緒に立ち上がる。
　苦虫を噛み潰したような表情の野田原と不安そうな成海。もうここからは俺たちのターンだ。

　しかしそう思ったのも束の間、野田原がふっと笑った。緊張感から解き放たれたような安堵の表情。

　なんだ……？　あっちは今、圧倒的状況不利なはず……。

　その時。後ろから砂利を踏む音が聞こえて、野中とともに振り向いた。