10/26（月）　小鳥遊知実①

　音和から昨夜、『しばらく別で学校に行く。お昼も』とメッセがあった。
　……前に話したことちゃんと守ってるのね。
　力が抜けて、カフェのカウンターに突っ伏した。

　虎蛇もないし学年も違うし、しばらく顔を合わせる機会、なさそうだ。

　……違う。いつも、音和から俺のところに来てくれていたんだよな。

　……だる。



………………

…………

……



「知実くん、おはよっ」


　ドアを開けるといつも通りいちごが来ていた。
　昨日いろいろあったし気恥ずかしくて、反射的に視線を逸らしてしまう。


「おはよ。今日の、弁当」
「いつもありがとう。そだ、知実くんにもあげるね」


　そう言ってカバンの中から、ピンクの花柄が描かれた小さな袋を取り出す。


「さっきサチさんにも渡してきたんだけど、今朝クッキー焼いたんだ。よかったらおやつに食べて」
「え、いいの？　ありがとう……」


　手のひらにポンっと置かれたそれは、自分では絶対に選ばないピンクの花のパッケージで心がそわそわした。


「そういえば、前に『料理得意』って言ってたもんな」
「ああっ、言った！　自分でハードル上げてたね、トホホだよ」
「トホホて。平成生まれは言わなくない？」
「そうかな？　うちにある漫画すっごく古いから、柊も杏もこんな感じだよ〜。それに『ヤバい』よりも風情があっていいと思うんだけど」
「『ヤバい』は江戸時代にできた言葉だぞ。もしかしたらトホホより古い可能性あるけど」
「え、そうなの！？　江戸のＪＫもすごいね！」
「ＪＫじゃないとは思うが。……って、なに？」


　急にいちごに腕を引かれて、足を止めた。
　音和の家の前だった。
　いちごは何も言わないけれど、不安そうに目で訴えてくる。


「……音和とは、しばらく別に登校することになったよ」


　ちょっときまりが悪い。
　それに音和はひとりで登校するのに、俺だけいちごと一緒に登校っていうのも悪い気もするし。やめたほうがいいのかな……。


「そっか……。じゃあしばらくはあたしと、けしからん男女通学しようね！」


　いちごがからっとした笑顔を向けてくる。
　クッキーといい、元気付けてくれてるつもりなのかな。これは、一緒に行かないとは言えない雰囲気。
　再び歩き始めると腕からいちごの手が離れて、なんとなく名残惜しくて、思わず声をかける。


「お菓子のお礼さ、なにがいい？」
「えっ、そんなのいらないって！」
「でももらっちゃったしなあ。なんでもいいよ、いちごって普段あまり要求とかしないし。ほらほら、遊びだと思って。俺、いちごの命令聞きたい」
「ええっ、ちょっとその言い方……引くかも」


　ははは。「キモい」って言わないのが、いちごのいいところなんだよなあ（前向き）！


「でも、なんでもいいんだ……。えへへ」


　隣でころころと表情を変える彼女の無垢さを、失わせたくないなと思った。