10/2（金）　穂積音和⑫

　
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　下からたくさんの拍手と声援が聞こえた。
　こんなに大勢に注目されることは、ほとんどないのだろう。おじさんの足はガクガクと震え、緊張した息遣いが、マイクを通して聞こえる。

　けれど、おじさんは負けずに前を向いた。
　まっすぐに。
　震えながらも、いつもの猫背をピンと伸ばして。


「君の拠り所は本来、親である僕が作るべきものだったのに。今まで知実くんに、押し付けてしまっていましたぁ！」


　おじさんから今まで聞いたことのない声量が、夕刻の空へと解放される。


「妻が僕の前から消え、君にも嫌われたらもう僕は立ち直れないと思った。君の怒る顔や泣き顔を見たくなくて、楽しいことだけしか与えなかった。なのに、君の無邪気な笑顔は愛想笑いになり、素直だったのに本音を話してくれなくなってしまった。僕の願いとは、まるで真逆になってしまったんだ」


　声は時々上ずって聞き取りづらい。見ていられないような痛々しい主張が、マイクを通して校内に響く。
　しかし下には大勢の人がいるはずなのに、茶化す者はなく、それどころか人の気配は完全に消え、おじさんが独白をしているようにも見えた。


「辛いことや苦しいこと、面倒ごとから逃げる親なんて頼れないよな。だけど、ぼ、僕は変わりたい！　もう、君らしさを奪うだけの人間でありたくない！　やっと気付いたんだ。目玉が欲しければくりぬけばいい。両足だってくれてやる。君が幸せなら、君に嫌われてもいい！」


　慣れない大声に、ついに声が掠れた。
　だけどおじさんはぐっとつばを飲み込んで耐える。


「君が、君らしく生きていけるなら、喜んで自分の全てを差し出せる。そうだ、それは君が生まれたとき。君と初めて会い、愛しくて不思議と涙が出たそのときに誓ったことだった。それなのに、今までどうしてそれを忘れて、なにを怖がっていたんだろう……！　ごめんな音和。未熟な僕にもう一度、父としてのチャンスをもらえないだろうか………」


　七瀬がぐすっと鼻を鳴らすのが聞こえた。俺も下を向いて耐える。
　音和はどう思っているのだろうか。
　彼女のことは一番よくわかっているつもりだったけど、おじさんへの気持ちだけ、掴めなかった。


「……パパは、パパだから！」


　下からマイクの入っていない声が聞こえた。
　もともとボソボソと小さくしゃべるやつなのに。しっかりと屋上まで、声は届いた。


「小さな頃、構ってくれないパパのこと知ちゃんに愚痴ったらね、『パパは音和のために一生懸命働いて、それで頭がいっぱいなだけだよ。落ち着いたら前みたいにおしゃべりできるから、それまで待とうね』って言ってくれたの！　だから、あたしずっと待ってた！」


　それはいつか、穂積のおじさんが音和にあまり構わなくなったころに聞いた話。
　そこから俺が音和の話を聞くようにすると、音和は一切、愚痴をこぼさなくなった。
　あれからおじさんのこと、待っていたんだ。


「パパは一生、あたしのパパなんだよ！　どんなに弱くても、泣き虫で、ダメで、カッコ悪くてもっ。あたしのこと、今まで育ててくれたから！　だからっ、ちゃんとお父さんなんだよぉ！！」


　顔は見えないけど彼女が今、全部の力を振り絞って、声を届けていることがわかった。
　おじさんは手すりにしがみついて、下を見つめていた。


「あたしのこと、興味ないんだって苦しかった！　嫌いとか迷惑とか、思ったこと一度もないよ！　ずっと待ってた！　もっとお話しもしたい！　家族に戻りたいじゃなくて、あたしはずっと、今も！　家族だと思って待ってたんだよーーー！！」


　いつかおじさんと話せる。
　それだけを希望にして、我慢強く待っていた音和。
　もう寂しさを諦めなくていいよな。


「うぅ。ありがとう……」


　おじさんが絞り出す声を祝福するかのように、拍手が大きく大きく膨らむ。


「野中！」

「ういっす」


　俺たちは目配せして、駆け出した。