9/4（金）　穂積音和①

　昼どき、いちごと並んで屋上へ向かっていると、後ろから声をかけられた。


「知ちゃん……」


　この学校で知ちゃんと呼ぶのはあいつしかいない。しかし、覇気のない声だな。


「せんぱーい！　私たちもご一緒していいですか？」


　振り返ると音和の隣に、３人の見慣れない女子たちがいた。


「誰？」

「えっと……」

「あたしたち、穂積ちゃんと同じクラスなんです！！」


　中央の女子がパチンとウインクをする。
　薄い茶髪のセンターパートのロングヘアに切れ長の目が特徴的な彼女は、薄い唇に色づいた真っ赤なリップが目立っていた。
　うおお、正真正銘のギャルじゃん。ギラついていてまぶしいっ。
　隣のいちごを見る。


「ああ、なんか安心する……」

「どういうことかな、知実くん？」

「はっ！　いや、他意はない」


　やばい、いちごちゃんがジト目だ。
　ともかく！


「なんだよ、友だちがいるならそっちでメシ食えよ。ほらお前の弁当」


　袋から自分の弁当だけ抜いて音和に渡す。


「違くて、先輩！　たまには後輩とも交流しましょうよっ」

「文化祭実行委員されているんですよね〜。かわいい後輩っちに、文化祭のこと教えてください〜♡」


　右サイドだけお団子にした金髪に、チュッパチャップスを3つさした超ミニスカートのギャルと、ふわふわロングヘアでピンクのベストを着た、色白で目だけバチバチッと目立つギャルが、俺のシャツの袖をつかんで離さない。


「あ〜〜〜〜悪い。こういうの嫌がるのがひとりいるんだよね。可愛い女の子に人見知りするっていうか」


　野中、騒がしい女子のあしらい方が鬼だからな……。


「え〜〜〜〜〜〜〜」

「んじゃ、うちの子をよろしく頼むよ！」

「知ちゃ……」

「偉いな音和。また放課後な〜」


　音和の頭をくしゃくしゃに撫でて、再び階段をのぼる。
　うんうん。二学期早々、いいできごとだ。
　数段上にいたいちごを追い越して、屋上の扉を開けた。

　それから、給水塔のふもとのいつもの場所へまっすぐに向かった。
　後からいちごもあがってきて、俺の顔を何か言いたげに見た。


「？　なに？」

「ううん。ちょっと心配になって」

「なにが？」

「音和ちゃん。大丈夫かなって」

「チャキチャキしてそうな子たちだから、音和のこと引っ張ってくれるだろ」

「うん。でもちょっと……」


　首を傾げるいちごを横目に、シートを広げた。
　俺が座ると、隣にちょこんと腰掛ける。


「そういえばあいつの友だちって、ちゃんと紹介されたことないな」

「初めてなんだ？」

「うん。まあなんかちょっとだけ、もやもやするかなー」

「え、友だちに嫉妬？　それは過保護すぎだよ〜」


　さっきまで眉根を寄せていたいちごに、思いっきり笑われてしまった。
　音和だってクラスに友だちくらいいるよなあ。
　でも、そんな自分の知らない世界が、本当にちょっとだけ、寂しいかもと思った。
　俺も保護者とか言わずに、音和離れしないといけないな。……頑張れ俺。



┛┛┛



　弁当を食べはじめたころ、野中が遅れてやってきた。


「暑い！　死ぬ！　なんでおめーら平気で外でメシ食ってんだよ」

「おつ～」

「野中くんおつ～」

「おつ～」


　文句を言いながらも野中ははしごをのぼり切った。


「せっかく掃除したし使わないと。また片づけるのやだし」

「せやけど小鳥遊ぃ」

「ネクストコナンズヒーント、動くのだりぃ」

「それは答えかな？」


　暑いけどシートは給水塔の陰に広げてるし、我慢できないことはない。さすがに昼寝とかはしたくないけど。


「そういえばお姫がひとりでメシ食ってたけど、ケンカでもしたー？」


　ピタリと、箸を持つ手が止まった。


「は？　見間違いじゃね？」


　だって、さっき友だちとメシ食うって言ってたよな？


「？　だって今日俺らと一緒にメシ食うって言ってたのにいねーじゃん。それにあいつ普段からよくひとりで昼メシ食ってるぞ？」


　野中は眉間にしわを寄せながら、パンの袋を開ける。


「ちょっと、知実くんってば」


　いちごが心配そうに俺を揺する。あぶね、びっくりして固まってた。


「野中、音和はどこにいた？」

「１階の渡り廊下。倉庫舎に行く途中の」

「なんでお前、そんなへんぴなとこ……」

「つか、行かねーなら俺が行くけど？」

「いや俺が行く」


　箸を置いてすぐハシゴに手をかけた。一体なんなんだよ、あいつ。