6/4（木）　芦屋七瀬 ②

「！？　七瀬ーーー！！！」


　裏山の中腹、作業場に。ひとり、小さなスコップを一心不乱に動かしている影があった。
　かばんを投げ捨て、連日の雨でゆるくなった地面を蹴って駆け寄る。ふらふらになりながらも、手を止めようとしない彼女がそこにいた。


「おい、学校休んでなにしてんだよ！　しかもひとりであぶないだろ！　なんで言わないんだよ！」


　後ろから彼女の肩に手をかけ強引にこっちを向かせて、俺は息を飲んだ。七瀬は黙って泣いていた。


「……っ」
「なな……」
「………っ、なっちゃ……ん」


　化粧っ気のない頼りない目元はすでに真っ赤で、ほっそりとしたまつげがふわふわと上下する。幼くなった素顔は手でこすったのか、泥で汚れていた。
　肩に置いていた俺の手に七瀬の手が恐る恐る、重なる。しゃくりあげながら、しゃべるのも辛そうに、俺を見上げた。


「どうし……よう、ダメだよお……」
「ど、どした」
「おじいちゃんが……昨日……意識不明になって……」


　その瞬間、病室で微笑むじーさんの顔が脳裏によみがえる。
　どくんと大きく胸が鳴った。


「昨日、早朝に連絡があって、病院に駆けつけたんだけど。いくら呼んでも返事してくれなくて……！　どうしよう、まだ生きていても同じだよね。これで死んじゃったらおじいちゃん、もう、もう！！」


　化石が発見されても、本人がわからない。ということ。彼女がいちばん恐れていた事態だった。


「だから昨日、病院からすぐにこっちきて、掘ってたの。でも、こんな広くて、そんなすぐにとか、だめだよ、無理だよ、でも見つけなきゃだめなの！！」


　最後のほうはもう金切り声に近い叫びだった。
　彼女が俺の手を握る力も強く、痛い。
　ぽろぽろとこぼれ落ちる涙は堰をなくし、このまま無尽蔵に流れ続けてしまうように思えた。

　発掘現場を見る。正直、土日の作業じゃ１割も進んでないと思う。昨日今日の作業でも、進んでいるとは思えない。焦って暴走する気持ちはよく分かった。


「とりあえず落ち着こうよ」
「だめだよ、あたし雨だからって休んでサボってたんだよ？　その分取り戻さなきゃ！！　ちょっと離してよこれ。肩っ！」
「七瀬……」


　七瀬は怒りを俺にぶつけるかのように、いやいやと必死に身体をよじって抵抗した。
　でも俺は七瀬が逃げないように、両肩に置いた手に力を込めた。


「だから落ち着けって！」
「！！」


　少し声を大きめに張ると、七瀬はびくっと身体を震わせて固まった。


「雨が降って地盤緩んでて、危険なのにお前がそんなんでどうするんだよ！」
「……」
「お前のじいちゃんでもここで危険な目にあったんだろ？　山が崩れたらお前なんてジエンドだっつの！　大好きなじいちゃんをもっと苦しめたいのか！」
「そんなの、やだっ……」
「だろうが。だから俺がやる」
「えっ」


　抵抗がなくなった彼女の身体を離し、シャベルを拾いに行く。
　昔、壁周りにいて山崩れが起きたって言ってたよな。だったら集中して掘るなら壁際だ。そこで化石を落とした可能性がいちばん高い。だけど特に危険な壁際には、彼女を近づけさせたくない。

　まだ筋肉痛でつらい腕を大きく振り上げて、シャベルを壁に突き立てた。雨のおかげで掘りやすい。でもその分、やっぱり危険そうだな。突き立てた先をぐりぐりしながら考える。


「なっちゃん……」


　七瀬が後ろから声をかけてくる。


「邪魔だからお前はそっち掘って」
「なっちゃんてば」
「だからこっち来るなって」
「でも。あれヤバくない？」


　彼女の指す方向を見上げる。

　俺が掘っている崖の７メートルくらい上方の岩に、休日では気づかなかった、ヒビを見つけた。
　……まずい。あれが落ちてきたら、掘っていた場所全部埋められて、またスタートからになる。最悪、生き埋めになるかもしれない。


「か、壁際はあぶないよ。一緒にこっちやろう」


　不安げに、七瀬が俺の服を引っ張る。

　はは……なんだよ。自己中のくせに、そんな顔できるんじゃん。
　それが見れただけで充分、七瀬に命預けていいと思った。それくらい、心が満たされたんだ。


「あれは大丈夫。落ちてこないやつだから」
「え、そうなの？」
「そうそう。あれ模様だよ」


　適当なことを言って、ポケットから軍手を取り出して手にはめた。危険だからって、壁際を掘らないわけにはいかない。


「よし、もう泣くなよ。お前が泣くなら俺はもっと泣くからな！！」
「なにその脅し！」


　苦笑だったけど、七瀬がやっと笑った。そして俺から離れて、別の作業に戻った。

　……頭痛もはじまった。俺も、長くはもたない。
　削った壁を注意深く軍手でよけて、化石が混ざってないか調べる。

　それを何度も何度も、繰り返した。