6/4（木）　芦屋七瀬 ①

　七瀬が学校を休んで２日になる。

　火曜のリレー練習の帰りがけに、
「腿上げばっかりで脚が痛くて、当日走れないかもね」って静かにキレてたから、きっとそれが原因だろう。

　未読のまま返って来ないメッセにいらつきながら、スマホを机に置いた。


「ため息多いな」


　前の席に座っている野中に頭をぐしゃぐしゃとなでられた。


「あー七瀬が来ないなあと思って。なにしてんだろあいつ」
「なっ……！！」


　斜め右前の席のいちごが真っ赤な顔で口元を押さえた。
　またなにか勘違いをしているらしいけど面倒だからスルー。


「……２日も無断欠席だよ。やる気ないな」


　頬杖をついてスマホのトップページをスライドさせてもてあそぶ。

　無性にイラつくのは、何も聞いてないからだ。
　少しは心を開いてくれていたと思っていた。あつかましいけど、少しは七瀬の役に立ってたと思ってた。
　それでこれかよ。マジで意味がわかんねえ。


「あっ……そうだよね。七瀬ちゃん家にいるのかな？　心配だね」
「いや、それはないだろ」


　野中が即否定する。


「野中、七瀬と同中だったよな」
「あいつんち親が家にいるから無断欠席はしないだろ。どっかで遊んでんじゃね？」


……！？


「えー、七瀬ちゃんそんなことするような子じゃないよ」
「どう見てもチャラついてんじゃん。お前の目って見えてんの、コレ？　つくりもの？」


　野中がいちごの頬を両手で包み、おもちゃを観察するように瞳を覗き込む。いちごは涙目になってジタバタしていた。

　そんなことより俺の頭の中は別のことでいっぱいで、いてもいられなくなって机を立ち上がる。


「お」
「俺早退するわ」
「サボり？　教師来るぞもう」
「頭が悪いとでもいっといて」
「どしたの！　なっちゃんが自虐っ！？」


　机に引っ掛けてたかばんを乱暴に外す。


「……え、ガチで惚れてんの？」
「そんなんじゃねーよ。じゃあな」


　そのまま振り返らずに教室を出た。
　廊下を反響する授業のチャイムから逃げるように、走って学校を飛び出す。

　バカ七瀬……！！
　あいつがこんなときに、ふらふら遊びに行くわけがない。だったらどこか決まってる！

　悔しさをかみ殺してただただ走った。シャツが汗で肌にべったりとはりつく。それでも俺は足を止めなかった。