第38話　未開大陸と雷鳥電王

　魔法大学。
　風神が創設開校させた学校だ。


　かの有名な歴戦の精霊神、精霊軍の強者たちが集う場であった。
　広さは大きめの校舎が10以上とかなりの規模を誇り、さらに教育係の講師たちも、良くも悪くも名だたる者ばかりであった。


　そして、新たに一人の少年と少女が入学した……はずだった。




――




「はあ、なんでこんなことに……」


　そう言うのは、若い少年だ。全身を布製のマントで覆い、手には高級そうな装飾が施された拳銃が握られていた。


『だから言いましたよね？　低料金はやめたほうがいいですよって。それも何回も！』


　銀髪の少女が少年へと少し怒り気味に言う。
　少女の姿は、白桃色のワンピース、それに上着を羽織っていた。
　背の丈は少年の肩程であり、銀に輝く長髪が風で揺れ動き、表情からは怒りと心配が半々であった。


「まあ、そりゃあ言う通りだよ。でもさ、仮にルシアだったら、何十倍も高い船を選ぶか？　それに、安いとはいえ今まで安全だった、好評な船だよ？」
『それは、その、財布と相談して……』
「それは低料金を選択ってことでいいよね？」
『……はい』
「とりあえず、こうなったからには仕方ないし、意地でもここから人界へと戻ろうと思う。それに、この子を捨ててくことなんてできないしね」


　バルはルシアへと決意を込め言い、それを聞いたルシアが再度ため息をつき、足元を見つめる。
　そこには少女が寝転がっていた。
　目は開かず、体はボロボロ。
　そして、周りには大き目の鬼。
　ただし腹と顔には丸い穴が貫かれ、ピクリともしない。
　――すなわち死んでいた。


『でもどうします？　バルは最悪な事態に巻き込まれたみたいですよ』
「そんな他人事みたいに言わないでくれ……俺もまさか、こんなところに来るとは思わなかったんだからさ」
『あの業者、最初から狙っていましたかね……？』
「ああ、道理で安すぎるはずだ。安全というのも、嘘だったということだろうな。最初から俺たちを殺してしまう手はずだったってことだろ」
『――でも、倒してしまったと。それにそちらの少女の命を救うことも出来ましたし、それは良かったですね』
「ああ、そうだな」


　巨木が生え渡り、どこからもなく、冷たい冷気が流れ込んでくる。
　カサカサと何かが蠢く音が広がり、あるいは、嫌な匂いが漂ってくる。


　不気味すぎる森。
　不可思議な森。
　不快な森。
　喧噪から程遠い森。
　どうとでも言える。


　人国語では、未開大陸と呼ばれていた。
　つまるところ。
　俺たちは魔族が住む地。


　――【バルバスケ大陸】へ来ていた。




――




「それでどうしたらいいかな？」
『そうですねえ、ひとまずは、辺りを探索したほうがいいかもしれませんね、最悪なことに鬼の巣の近くだったら、寝ることもできませんから』
「それもそうか」


　俺は魔法袋から大き目の袋を取り出し、その中から光学迷彩マントを取り出して、身にまとう。


「どうだ？」
『大丈夫ですよ、私からは何も見えないです』
「そうか、なら行ってくるよ」


　辺りは闇に包まれており、遠くは良く見えない。そのため足元を滑る様に進んでいくも、何も変化は感じられない。
　鬼がこの近くに現れたことから、この辺に生息しているのかと思ったがどうやら違ったみたいだ。
　それに、草村が遮るかのように伸びつくしているため、進むほど道が出来てしまう。
　これを見つかってはそのまま危険ともなりえる。


『光学迷彩マントだから、相手からは見つからないはずだし、そろそろここらでいいか』


　俺は手のひらに魔法で小さな炎を発火させ、近くの木へと当てていく。
　すると、炎で木々が燃えて、少しばかり黒い煙が立ち上り、そして傷がついた。
　今日はこの辺でやめた方がいいだろう。
　帰り道、同様に印を木々に刻んでいく。
　それと同時に、適当な木々の枝を折っては道にばらまき、さらに土をけずって足跡を大きくしていく。
　これで、獣の仕業だとでも思ってくれるかもしれない。
　それか、魔族の仕業とでも思うだろう。




――




『お帰り』
「ただいまだ。それで、その子はまだ目覚めないのか？」
『はい、まあ、魔力枯渇による気絶でしょうね。あのとき、鬼に塞がれはしましたが、確かにこの子が水魔法を使っていたから』
「俺の魔力を上げることはできないか？」
『可能でしょうが、やめておいた方がいいよ。バルまで、魔力枯渇で気絶したら全滅確定になっちゃうよ？』
「だよな」


　とりあえず、気絶なら数日で目覚めるだろう。
　そのときにでも、俺たちについてくるか聞けばいいか。それまでは、辺りの調査と、食料の調達にでも行くべきか。


「ああ、そうだ。飛んで、空から見れば一発で辺りの地理がわかるじゃないか」
『うーん、それは止めておいた方が良いかもしれませんよ。あれを見てください』


　ルシアの指さす方を見てみる。
　するとそこには巨大な黒っぽい雲が広がるだけだ。
　まあ、雨も降らずに雷が時折光ってはいるが。


「あれがどうかしたか？」
『あれって、もしかしたらですけど……』
「？」
『雷鳥電王かも……』
「らいちょうでんおう？　ええと、雷の鳥ってことか？」


　雷の鳥なんていうと、サ●ダーとかを思いついてしまった。
　つまりは、雷を纏った鳥ってことだろうか？
　だけど、王という言葉に引っかかる。


『あれは、危険です。仮にも王の名が付く魔物ですので……制空権を支配するのが定めだと古より言われていると、風神が言っていました』
「いつの間に？」
『バルは考えずに行動するだろうから、最低限度の知識を覚えろと、二人から言われまして、一日かけて学びました……』


　ああ、なるほど。
　道理で出発を一日ずらそうとしていたわけか。


「で、ようは、風神でも敵わない魔物ってことでいいのか？　それこそ、黒龍クラスか？」
『相性もあるので、一概には言えませんが、あれが王の中の王。ようは、空の主であった場合、黒龍の数倍は強いでしょうね……』


　黒龍の数倍の強さとは想像もできない。
　まさに、王にふさわしい化け物か。


「まあ、それなら仕方ないか。だったら、どうするか」
『現実的に考えれば、少しずつ進んでいくべきですね。拠点をずらすことで、魔族との遭遇が減るかもしれません。それに、食料の調達は絶対ですし……』
「まあ、それもそうだな。とりあえず、その子が目覚めてから移動するか――じゃあ、すまないけど俺も休むから、何かあったら教えてくれ」
『はい、だけど場所が場所なだけに爆睡はしないでね』
「わかった」




　とりあえず、俺たちは未開大陸。
　バルバスク大陸の攻略を始めていく。