パーティに見捨てられた罠師、地龍の少女を保護して小迷宮の守護者となる~ゼロから始める迷宮運営、迷宮核争奪戦~

お茶っ葉

二話 消えたミリィ

「平和ですね……【幻影ノ森】が恋しいとは思いませんが、ここに居ると緊張感がなくなります」


 夜の帳が下りて、焚火の前でミリィがぼんやりと呟く。
 【輝ノ草原】を歩き続けて早三日。そろそろ地上も目前といったところで。
 魔物の襲撃に怯える必要もなくなり、だらけきった雰囲気が延々と続いている。


「この空気に慣れてしまうと、二層に戻った時に地獄を味わうんだよね」
「まだ一層に守護者がいないと決まった訳ではないのですから。油断してはいけません」


 僕の隣に座るフォンも眠たそうに欠伸をしながら注意を促す。
 小迷宮がないのでここまでずっと野営で、交代で見張りを続けていた。
 何も起こらない日が続くと、どうしても途中で気が緩んでしまうものだ。 


「ごめんなさい。見張りの時は集中するので、ご心配なく!」


 ミリィは気合を入れ直す。最初の数時間は彼女が担当になる。
 一層の魔物は脅威ではないので、こういう訓練をするには最適な場所だ。
 三層以降の攻略を考えると、今のうちに必要な技能を身に着けてもらった方がいい。


 一応魂無き獣も待機しているが、冒険者も近くを通るので大っぴらには使えない。
 僕たちが地上に出る際は何処かに隠しておかないと、魔物と間違えられて退治されそうだ。


「それじゃあ、僕たちは先に休ませてもらうからね」
「ミリィ、頼みましたよ?」
「はい。ごゆっくりです~」


 僕とフォンは木の根を枕にして横たわった。
 焚火の音に、小さな虫の音色。空には満天の星々が輝いている。


「いつ見ても空が綺麗です」
「星は二層でも見られたはずだけど」
「あの時は、殆どを小迷宮で過ごしていましたから」
「……そうだったね」


 フォンは眩しそうに片目を細めている。
 景色を楽しめる余裕が生まれたのはいいことだ。


「これもリーンのおかげです」
「そうかな」
「はい。貴方と出会えたのが、私の中で一番の幸運でした」
「そんな事で一番を使うのはもったいない。残しておきなよ」


 僕がそう言うと、フォンの身体が僕の腕に当たった。
 目と鼻の先に包帯が巻かれた顔がある。綺麗な瞳がじっと僕を映している。


「この先何があろうと、これだけは揺るぎません……絶対です」
「フォンは物好きだね」
「はい。私は、物好きな地龍ですから……」


 その言葉を最後に、フォンは静かな寝息を立てだした。
 密接した距離で草木の匂いが鼻をくすぐる。距離を取ろうとして、腕を掴まれる。
 フォンは眠りながら僕の腕を拘束していた。龍族の力に人間では敵わない。そのままにする。


「くしゅん……虫さんがいっぱいです。ワタシは餌じゃないですぅ」


 焚火の方ではミリィが虫と格闘していた。
 スライム族は虫に好かれるのか、ずっとあんな感じだ。


「あぁ、騒がしくしてごめんなさい!」


 僕が見ていることに気付いたミリィが慌てだす。


「別にいいよ。ミリィはそっちの方が……らしいし」
「ふぇ? リーンさん的には、ワタシはうるさい子って事ですか? それはちょっと……不服ですぅ!」


 ミリィが頬を膨らませている。この子もこの子で元気になったものだ。
 怯えた姿ばかりが記憶に残っているので。こうして怒られると何だか悪い気がしない。


「怖くなったらいつでも起こしてね。話し相手くらいにはなるから」
「リーンさん意地悪です。ワタシはそんな子供じゃないです! 見張りもちゃんとできるんですから!」
「そう? だったら僕はもう寝るね」
「……あっ、ちょっとだけ、お話ししましょうよ……! け、決して心細いとかではなくて……!」
「はは、仕方ないなぁ」


 寂しがるミリィの話相手になりながら。やがて、僕はゆったりと眠りについた。


 ◇


「つんつん」


 暗闇の中、誰かに頬を突かれる。もう交代の時間だろうか。
 指の硬さからしてミリィではない。ミリィの指はもっと柔らかい。


「……あれ? 返事がない。死んでる――訳ないよね? おーい、君、大丈夫?」


 耳元で騒がしい。知らない声だった。
 虫の音色は収まり、周囲からは小鳥のさえずりが届いている。
 薄っすらと目を開けると、白く染まる視界が一つの人影を映し出していた。


「……ん、朝になっている? ミリィは……?」


 交代の時間に起こしてもらう手筈になっていたのに。
 すっかり朝になっている。もしかして、彼女も眠ってしまったのだろうか。
 自力で起きれなかった僕も悪いけど、ミリィにはあとで軽くお説教しないと。


「よくわからないけど、ノノが来た時には君たち二人しかいなかったよ?」


 僕の前で獣の耳と尻尾を揺らす銀髪の少女がいた。
 岩に座って果実を齧っている。獣人の子だ。その名前に聞き覚えがある。


「ノノ……? えっと確か、カナデさんの妹さんがそんな名前だったような」
「君、カナデお姉ちゃんの事を知っているの!?」
「うん。以前パーティに入れてもらったことがあるから、今でも鮮明に覚えているよ……!」


 【月の雫】と言えば、ミズガルズでも有名なBランクパーティだ。
 幸運にも罠解除役として拾ってもらって、五層まで強行突破したんだっけ。
 弱音は吐かないように、我慢してついていったけど、最後は疲労困憊で気絶したんだ。 


 その道中で、カナデさんから妹さんの話を聞かされていた。
 少し生意気だけど、人懐っこくて可愛い女の子だと。目の前の少女と一致している。
 これは【鋼の剣】に参加する前の話で、僕の記憶する限りでは、一番まともなパーティだった。


「――あっ、もしかして! 君が罠師のリーンくんなんだ!」


 少女は岩を飛び降りて、鼻がくっつく距離にまで近付いてきた。
 獣人族はとにかく密着したがる。尻尾を振りながら嬉しそうに笑っている。


「やったぁ。お姉ちゃんより先に見つけちゃった!」
「……何が嬉しいのか僕にはよくわからないけど」
「別に、何でもないよ~♪」


 明らかに何でもなくない反応だったけど。
 って、今はそんな悠長な話をしている場合じゃなかった。


「……焚火の前にもう一人いたはずだよ。ミリィって子で、見張りをしてもらっていたんだ」


 僕の隣では相変わらずフォンが静かに眠っている。
 しかし、肝心のミリィの姿がない。争いのあった痕跡もないけど。
 事情を知っていそうな獣人の子に尋ねるも、返事は芳しくなかった。


「さぁ? わかんないけど。一層で行方不明になる原因って大体決まっているよね」
「ま、まさか……野盗!?」


 あり得なくもない話に背筋が凍る。
 地上に近い【輝ノ草原】には、村や施設が豊富に揃っている。
 冒険者以外も立ち入る機会がある。寧ろ、一層に限れば冒険者の方が少ない。


 そういった訓練を受けていない人を狙った犯罪が少なくないのだ。
 ミリィが野盗の存在にいち早く気付いて、一人で囮になった可能性もある。 


「……なんでだよ。起こしてくれれば良かったのに!」


 不味い事になってしまった。どうして一緒にいてあげなかったんだ。
 魔族である彼女に人の法は適用されない。連れ攫っても犯罪にならない。
 何をされてもおかしくないのだ。殺されたとしても、街は当然、ギルドも動かない。


 タガが外れた人間の恐ろしさは、カルロスで十分味わった。


「もしかして……非常事態って感じ?」
「僕の仲間が野盗に攫われたかもしれないんだ」
「わわ、それは大変。ノノが手を貸してあげるよ。もちろん……無償でね?」


 獣人の少女――ノノはそう言って僕の腕を掴んだ。
 初対面のはずなのに馴れ馴れしいというか、わざとらしく接触してくる。
 何かを確かめているような動作だった。細かい事はともかく、協力してもらえるのは助かる。


「――やっぱり。君はノノの誘惑が効かないんだ。《精神耐性》持ちなのかな……?」
「どういうこと?」
「ううん、何でもないよっ。ほらほら、早くしないとミリィって子が大変だよ!」
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 ◇【月の雫】
 Bランクの上位パーティ。所属は現在無し。以前は武と正義の国【レイルフォス】だった。
 厄災種との決戦に参加し、構成員の大半を失った過去がある。一時は【月の雫】も解散している。
 創設者であるノノの両親と親交があったカナデが、数年前に【月の雫】を再結成した。


 全員が獣人族であり、連携を重視して人間をパーティに入れていなかったのだが。
 五層を安定攻略するにあたって罠解除が必要であるため、才能ある人物を探していた。
 カナデはリーンに目を付けて探し回っていたのだが、【鋼の剣】に先を越されてしまう。


 リーンの所持罠種


 矢罠 31→38(+7)
 矢罠(麻痺) 1
 矢罠(毒) 0
 トラバサミ 12→14(+2)
 岩石罠 1
 爆発罠 0
 泥沼罠  8→10(+2)
 移動床 2
 ワープ罠 1
 落とし穴 2
 警報罠 2

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