四話　悪夢

　――夢を見ていた。僕の両親が、妹がまだ生きていた頃の夢だ。
　僕の故郷は辺境にある田舎村だった。生活は苦しくても家族仲は悪くなかった。
　いつか大きくなって楽させてあげようと思っていた。その為に色々と勉強していた。


　だけど、そんな願いは叶うことなく。勉強も全て無駄になった。
　ある日僕と妹のユノが街へ出かけている間に、村が魔物に食い尽くされてしまったのだ。
　両親も、戻ってきたのは骨だけで、姿形も失っていた。別れの言葉もなかった。


　僅かな遺産を抱えて、親戚に預けられた僕たちだったけど。
　この親戚が嫌な奴で、遺産を横取りして僕とユノを家畜小屋へと追いやった。
　毎日のように殴られて、強制的に働かせられて、全身に消えない傷跡が残っていく。


　そんな僕を見てユノはずっと泣きながら謝っていた。彼女は身体が弱かったから。
　親戚は足手纏いだとユノを冷遇していたけど、僕が常に身体を張って庇い続けた。
　それが兄の役目だからと。そんな過酷な毎日を過ごしていると、よからぬ噂を耳にした。
　近いうちにユノが領主の息子に奴隷として売られると。二度と会えなくなってしまうと。


　このままじゃ不味いとユノを連れて僕は親戚の家を、家畜小屋から抜け出した。
　逃げる際に家に火を放った。この時点で僕も精神的に追い込まれていたのもあった。
　当然だけど、追っ手として雇われたのは武器を持った傭兵たちで、命すら狙われてしまう。


　だけど僕たちは、何とか別大陸の街へと流れ着くことができた。
　これから二人で一緒に暮らしていこう。そう決意したのに、今度は大厄災に襲われた。
　それは大きな揺れだった。大地が裂け、建物が、人々が呑み込まれていった。


　迷宮異世界ユグドラシルが誕生してから。
　数十年に一度、世界には大厄災と呼ばれる異変が起こる。
　一説によると、僕たちの住む世界がもうすぐ寿命を迎えるとかで。
　それを防ぐ手段が迷宮異世界に眠っているとか。ともかく原因不明の天変地異が起こるのだ。


　そして僕の目の前でユノが――――大切な妹が消えてしまった。


　何もかもを失った僕は、気が付いたらユグドラシル攻略の最前線とも言われている。
　迷宮都市ミズガルズを彷徨っていた。旅の最中に誰かから情報を聞いて覚えていたんだろう。
　幸運にもユニークスキルを持っていた僕は、見込みがあるとして冒険者の資格を得られた。


　とはいえ、期待されるほど強いスキルではなかったけど。
　不幸だった。ずっとずっと。幸せなんて遠い世界のおとぎ話のようなもので。
　それでも生きていたら何とかなる。そう自分に言い聞かせて頑張ってきたけど。


　今度は一緒に組んでいたパーティに裏切られた。殺されかけた。
　もうこれ以上、僕にどうしろというのだろう。これ以上苦しんで何になる。
　正直、どうでもよくなってくる。ここで諦めたって誰も文句は言わないだろう。


　最後に出会った少女の顔が思い浮かぶ。何故か龍と知っても恐怖はなかった。
　どうしてか少しだけ考えて、気が付いた。穏やかな雰囲気がユノに似ているんだ。


　◇


「……ください……起きて……」
「……ん」


　ゆっくりと身体を揺らされて、目が覚めると未だ冷たい暗闇の中だった。
　フォンがじっと僕の顔を覗き込んでいる。その困った表情が妹にそっくりだ。


「大丈夫ですか……？　ずっと、うなされていました」
「……昔の夢を見ていたんだ。もしかして、うるさかった？」


　僕が見る思い出は、いつも悪夢と似たようなものだ。
　フォンは「気にしていないです」と、素早く傍を離れていく。
　昨日よりは若干距離が縮まっている気がした。フォンは静かに座っている。　


「僕を、食べなかったんだね」
「え？」
「……なんでもないよ」


　寝ている間に食べられるかと思ったけど。
　龍はそもそも人の肉が好みじゃないのかもしれない。
　立ち上がって伸びをする。生を実感すると、喉が渇いてきた。


「これ、どうぞ……水です。リーン、汗をかいているから……用意しました」
「えっ、嬉しいけど。貴重なはずなのにいいの？」


　渡されたのは水が入った古い容器だ。
　潤沢に入った透明な液体が、波紋を浮かべて揺れている。
　フォンは包帯を巻いた頭を動かして、疑問を浮かべていた。


「……外の泉で簡単にとれますよ？」　
「いやいや、外は危険な変異種がうろついているはずだけど……！」
「私、これでも……龍です。それに、ここに住み着いてから長いので……」


　怪我を負っても龍は龍なのか、第二層の魔物を恐れていないらしい。
　ありがたく水をいただく。身体が喜んでいるのがわかる、涙が出そうなほど美味しい。


「ありがとう。生き返った気分だよ」
「……よかったです。いただいたパン、美味しかったです」


　フォンは赤い宝珠を撫でながら僅かに微笑む。
　僕が害を与える人間ではないとわかってくれたらしい。
　多少の信頼を得られたところで、気になっていたことを尋ねてみる。


「フォンが持っているその……動く奇妙な珠って何なのかな？」
「これは――迷宮核と呼ばれる宝珠です」
「へぇ、それがそうなんだ」　


　迷宮核。確かユグドラシル内の小迷宮を創造する魔力核であり。
　本来は小迷宮を管理する守護者ガーディアンが保持しているはず。間近で見るのは初めてだ。
　冒険者にとって飛び跳ねて歓喜するほどのお宝で、内容次第では莫大な財産を得られる。
　内封する力の度合いで等級グレードがあり、下の方であってもそれなりの価値はある。


　守護者を倒した時点で、迷宮核も破損することが多く。
　フォンが手にしている傷一つない迷宮核は、等級以前に価値としてはかなり高い。
　現存する神器と呼ばれる最高クラスの武具にも確か、等級の高い迷宮核が使われているとか。


「私は……母様からこれを託されました」
「フォンのお母さん……それって」
「はい、ここまでの道中にあった亡骸。私の……母様です」
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　◇大厄災
　ユグドラシルが誕生してから、地上では数十年おきに天変地異が発生するようになる。
　国は荒れ果て、世界は徐々に衰退している。人々は救いを求めて神樹を登るようになった。
　原因がユグドラシルにあるとすれば、解決策も同じ場所にあるだろうという希望的観測からだ。
　しかし、この説を信じる者は数多く存在する。神樹を崇める新興宗教なども現れるようになった。