第13話　花嫁修業5

尚恭の屋敷に着くと、客間に案内された。

すでに湯の準備をしてあるので温まってくるといいと言われ、首を振ってしまう。

「私が怖いですか？」

じっと眼鏡の奥から見つめられ、すぅーっと目を逸らしてしまう。

怖くないわけがない、あんなことがあった直後で。

尚恭は達之助とは違うとわかっていても、やはり怖い。

「私が出て行ったら、この部屋の鍵をかけてください。
ここは中から、鍵のかかる部屋ですから。
もちろん、風呂に入れば浴室の鍵を。
これは、この部屋の鍵です。
こちらはマスターキー。
鍵はこれだけしかありません。
ここに置いておきますから、朋香さんがこの部屋の鍵を中からかければ、外からは開けられない」

まるで小さな子供に言い含めるかのように言われ、こくこくと頷いた。

「では、私は出て行きますから。
鍵をかけてくださいね」

またこくこくと頷くと、安心させるかのように尚恭はにっこりと笑って部屋を出て行った。

尚恭がいなくなり、すぐに鍵をかけた。
浴室に入るとさらに鍵を。

ほっとため息をつくと、いい匂いがしていることに気がついた。

「なんの匂いだろ……」

きょろきょろ見渡すと、置かれた、白いバスタブの中に、たくさんのバラが浮いている。

「きれい……」

いそいそと着物を脱ぎ捨て、バスタブの中に身を沈める。
バラの香りを身体いっぱい吸い込むと、少し気持ちが落ち着いた気がした。

「結局我慢、できなかった……」

仕方がないことだとわかっていても、自分に対して苛立ちを隠せなかった。

達之助に身体を穢されても、心まで支配させるつもりはない。
プライドを捨てて我慢すればすむことだったのだ、所詮。

それでも、どうしても嫌だった。

「尚一郎さん、無事だといいな……」

達之助を激怒させてしまったいま、心配なのはそれだった。

達之助は尚一郎の命を盾に、朋香に行為を迫った。
まるで、尚一郎の命を簡単に奪えるかのような達之助の口振りに、いまは不安しかない。

「あ、お義父さんにお礼言わないと……」

遅くなったと詫びていたが、尚恭はぎりぎりで間に合ったのだ。
しかも、怖がる自分のためにいろいろしてくれた。

幾分、気持ちに折り合いをつけて風呂をあがり、準備してあったパジャマで身を包んだ。
さらに置いてあるガウンを着て、部屋を出ると、執事の男が立っていた。

「あの……」

「こちらへ」

「……はい」

男の連れられてきたリビングでは、尚恭がタブレットを睨んでいた。
朋香に気付くと顔を上げ、柔らかく目を細めて笑う。

「少しは落ち着きましたか」

「……おかげさまで」

進められて向かい合うソファーに座ると、尚恭が合図を出すかのように、男の向かって僅かに頷いた。
男の方は軽くあたまを下げ、足音も立てずにその場を去っていく。

「申し訳ありません。
駆けつけるのが遅くなってしまって」

「いえ、私の方こそ、ありがとうございました」

「あたまを上げてください！
朋香さんが礼を言う必要など、なにもないんですから」

あたまを下げたら、慌てて尚恭から止められた。
姿勢を戻すと、レンズ越しに目のあった尚恭が、困ったように笑った。

「本当に申し訳ありません。
連絡を受けてすぐに駆けつけたのですが、あそこに入るには私でも、いろいろ面倒なのです」

「はあ……。
その、……連絡、って」

少し、引っかかっていた。
どうして尚恭に自分の状況がわかったのだろう、と。

「本邸には数人、スパイを潜り込ませています。
ああ、私だけではないですよ。
尚一郎も潜り込ませているはずです」

「そうなんですか……」

家族間でスパイが必要などと、押部の家はいったい、どうなっているのだろう。

単純に尚一郎が嫌いだからだと思っていた。
けれど問題はもっと、複雑なようだ。

「失礼します」

急に視界に入ってきた男に驚いた。
先ほどの男が、やはり音もなく戻ってきていたから。
手にした銀の盆の上にのる、大きめのフリーカップを朋香の目の前に置き、また一礼して去っていった。

「どうぞ。
飲めばきっと、よく眠れます」

「ありがとうございます」

カップの中身はホットミルクだった。

微かに、いい香りがする。

カップを包み込むように手で持つと、じんわりと温もりが指先からしみこんでいく。

ふーふーと冷ましてカップをゆっくりと傾けると、中身は人肌程度で適温だった。

こくん、一口飲むと、口の中に僅かな甘みと、いい匂いが広がる。
どうも、蜂蜜とブランデー入りらしい。

「これ。
お返ししておきます」

「あっ……。
ありがとう、ございます」

尚恭がテーブルの上に滑らせたのは、本邸で没収された携帯電話と指環だった。
指環を左手薬指に嵌めると、やっと尚一郎の元に戻ってこれた気がして泣きそうになったが、我慢した。

「尚一郎に連絡してやってください。
きっといまごろ、生きた心地がしてないはずですから」

「でも、時差とか」

「心配しなくても、いま、向こうは昼間です。
それに、尚一郎もスパイを潜り込ませていると言ったでしょう？
この件はすでに、尚一郎の耳に届いているはずです。
連絡を入れて、安心させてやってください」

「わかりました」

尚一郎の声が聞ける、そう思うといてもたってもいられない。
そわそわし始めた朋香に、尚恭がおかしそうにくすりと笑った。

「あの部屋は好きに使ってもらってかまいません。
では、おやすみなさい」

「おやすみなさい」

尚恭にあたまを下げると携帯を手に、ぎりぎり歩く速度で与えられた部屋に向かう。
待ちきれなくてドアを勢いよくばたんと閉め、ベッドにダイブした。
切られていた携帯の電源を入れたとたん。

――ピコピコピコ！

鳴り出した着信音に、慌てて携帯を耳に当てる。

「も……」

『朋香、無事かい!?』

「尚一郎さん……」

久しぶりに聞く尚一郎の声に、じわじわと涙が上がってくる。
それはぽろりと落ちると、そのままぽろぽろと落ち続ける。

「尚一郎さん、尚一郎さん、尚一郎さん……うっ、ひっく」

『朋香？
泣いているのかい？』

「泣いてなんか、ない、です、ひっく、よ」

落ちる涙を拭い、必死で誤魔化してみたものの、完全に鼻声でしゃくりあげていれば誤魔化せない。

『いま、朋香の涙を拭えない自分が恨めしい』

「だから、泣いてなんて、ひっく、ないです、って」

『朋香……。
Scheisse！（くそ！）
なんで僕はいま、朋香の傍にいないんだ！』

初めて、尚一郎の汚い言葉遣いを聞いた。
それほど自分を心配してくれているのが嬉しいのと同時に、情けない気持ちになる。

「ごめん、な、さい。
大丈夫、ひっく、とか、言っておいて、こんな」

『朋香が謝ることなんてなにもないよ。
むしろ、朋香はよく頑張ってた。
あんなこと、耐える必要なはい』

「で、でも。
尚一郎、さん、が」

『CEOになにか言われたのかい？
気にしなくていい、朋香になにもないのが一番大事だから』

「でも、でも……」

達之助は恐ろしい人間だ。
本当に、尚一郎に手を出しかねない。
それがわかっているからこそ、不安と後悔しかない。

『朋香！』

「は、はい！」

携帯の向こうから怒鳴られて、びくっと身体が震え、一瞬、涙が止まった。

『落ち着いて。
CEOになにを言われたのか知らないけど、僕はちゃんと、元気で朋香の元に帰るから。
約束する。
だから僕を、信じて待ってて』

「……はい」

そっとなだめるように、尚一郎の手にあたまを撫でられた気がした。
そのせいか、少しずつ気持ちが落ち着いていく。

『今日はもう、なにも考えずにゆっくり寝て。
いいね』

「あの、尚一郎さん」

『なんだい？』

僅かに、尚一郎の声が不安げになった気がした。
きっとまだ、自分を心配しているのだろう。

「眠るまで、なにか話していてくれますか？」

『いいよ。
そうだな、フランスの街はとてもきれいでね……』

今回は仕事でどこにも行けないが、以前、観光で回ったフランスの様子を尚一郎は話してくれた。
いつか、朋香と一緒に回りたい、と。

『朋香？
もう眠ったのかい？
Gute Nacht,traum was schoenes（おやすみ、よいゆめを）』