八月三日　　Ⅰ

　サンタさんが来た！
　かおりは飛び上がって喜んだ。隣のおばあちゃん家にお花の水やりをしに行こうと、テラスの下に置いてある靴を履いたとき、ジャラリと音を立てたので覗いてみると、なんとプレゼントがあったのだ！
　絵本に出てくるプレゼントは赤い大きな箱。それとはだいぶかけ離れたプレゼントだが、靴に入っていたから間違いない。絵本のサンタさんもたしか同じようにしていたと思う。違いはそのプレゼントが「おかね」であることだけだった。
　いつもママとお買い物に行ってたから、すぐにそれが「おかね」だと分かった。
　手にしてみると薄いのに硬くてひんやりしていた。頬に当てると気持ちがいい。でもちょっと臭いかな。あんまりいい匂いではなかった。ママに見せるとかなり驚いて困惑の色を浮かべた。
「どうしたのそれ？」
「サンタさんのプレゼント」
「え、どこにあったの？」
「あそこのくつのなか」テラスを指差して説明した。
「それ、本当？」
「ほんとだよ？だってくつのなかにはいってたもん」
「ふーん………。まぁ、良かったね」
「うん！」
　ママはサンタさんの正体を知っているんだろうか。しきりに頭をかしげ、考え事をしているようだった。
　なんで信じてもらえないんだろう？夏に来たから？プレゼントがおかねだったから？だって、靴の中にモノを入れるのはサンタさんしかいないんじゃないの？ねぇ、ママ。なんで？プレゼント、もらっちゃだめなの？
　三枚の中で一番大きいおかねを眺めた。周りがザラザラしていて、裏の絵がよく分からないけど凄かった。他のおかねよりも特別な感じがした。やっぱり臭いけど、なんか、特別だった。
　きっとあの男の子が貰ったプレゼントの中身もおかねなんだろう。最後まで読んだことがないから分からなかったけど、きっと、そうだ。これはサンタさんからの贈り物だ。
「ねぇ、かおり」
「ん？」
「さっきのお金、ママに預けてちょうだい」
「え、なんで？」
「なくしちゃうと、大変でしょ？」
　それは大変だ。かと言ってみすみす渡したくもない。
「えー？なんで………」
「誰かに盗まれちゃうよ。そのままだと」
「じゃあ、あのおばあちゃんにみせる！」
「見せてもいいけど、その後にちょうだいね」
「わかった」
　テラスで靴を履き、右左右と安全を確認してから道路に出た。
　おばあちゃんとは向かいに住む人のことで、おじいちゃんもいるけど、たまにしか見かけなかったからよく知らなかった。
　その人の家にはお花がたくさんあって、毎日ママと見ていたら、ちょうど水やりをしているおばあちゃんに「お花好きなの？」と声をかけられたのが初めだった。徐々に親しくなっていき、今ではすっかり仲良しだ。
　かおりもお花へ水をやることもあるけど、靴や服が濡れてしまうのであまり得意ではなかった。それでも咲いたときに発散するあの匂いは、嗅ぐと胸がいっぱいになる気がして大好きだった。
「みてみて！これ！」
「ん？何かな？」おばあちゃんはガーデニングをしている手を止めてこちらを向いた。
「あのね、今日ね、サンタさんからもらったの！」
「え！サンタさんから？どれどれ？あ、お金………！」
「いいでしょ！」
「良かったねぇ。でも不思議なサンタさんだねぇ？」
「え、なんで？」
「サンタさんはクリスマスに来るんじゃなかった？今は夏だから、見かけないけど」
「でも、ほんとだもん！」
「そっか。そんなに喜んでくれたらサンタさんも嬉しいだろうねぇ」
　キャッキャっ、と跳ねてみる。
「大切にしなさいね？」
「うん！」
　それからお花に水をやって、また少しおばあちゃんとは会話をした。夏だから水をやらないとお花さんも熱中症になっちゃうんだよ、とか、今の時期は雑草が生えてきちゃうからお手入れが大変なの、とか。へぇ、そうなんだ、と納得しながらそれを聞いていた。
　日なたはとても暑くて汗が止まらなかった。
　休憩するために家の中へ上がらせてもらったときには、腕や足にぷっくりと蚊に刺されていた。かゆーい、とボリボリかいても治らず、おばあちゃんにキンカンを塗ってもらうと、今度は激痛が走った。けれどかゆみは取れたので落ち着いた。
　麦茶をグビグビ二杯も飲んで、よっぽど喉が渇いていたんだな、と思った。
　おじゃましました、そう言って家に帰った。
「ママ、これ」
「ああ、ありがと。大事に持ってるからね」
　おかねをママに渡すと、なんだか拍子抜けするほど興奮は鎮まった。
　本当にサンタさんからなの？
　喜びよりも疑問の方が大きくなっていた。
　サンタさんは夏に来ないよね？誰が入れたんだろう？
　ママが「洗濯物干すけど一緒にやる？」というのでそれを手伝い、一個一個手渡しするたびに「どうぞ！」と叫ぶと、サンタさんのことはあまり気にしなくなった。
　お手伝いは嫌いじゃない。むしろママと会話できることが楽しかった。たまにお買い物や朝ごはんのときにイヤだ、イヤだとだだをこねて困らすことがあるけど、かおりはママが大好きだった。パパがいればちょっと違うかもしれないけど、パパは記憶には存在しない空虚ということになっていた。生まれたころからすでにいなかったのだ。そういえばパパの話はママから一度も聞いたことがなかった。
　どうしていないんだろう？
　かおりは覚えていないだけで、その人に会ったことがあるのだろうか？
「どうぞ！」
「もうそろそろかな？」
「おわりー！」
「ありがと。なんか飲もうかっ。喉乾いちゃった」
「かおりは、いらなーい」
「あ、また、おばあちゃんにご馳走になったでしょ？」
「なってないよー？」
「このー！嘘つきー！」
　こちょこちょこちょ！キャハハ！キャハハ！くすぐったいよー。こちょこちょこちょ！はぁ、疲れた！
　ママは冷蔵庫から麦茶を取りだし、グラスに氷を落とした。注ぎ始めに氷の内部が壊れる音が、涼しげに聞こえた。
　美味しそうに一気に飲み干すママを見て、かおりもグラスに注いでもらった。食道を流れるそれは喉を冷やし、胃に達するとキュッと締まるのが心地良かった。結局かおりが一番飲んだ。
　二人の汗が引くまで扇風機の前に座ることにした。「あー」と喉を震わすとまるで宇宙人だった。
「ママハ、コノアトドウスルノ？」
「フトン、ホサナキャ」
「ココニイテモイイ？」
「イイヨー」
　ママが忙しく動いている間、かおりはテラスの窓から青空を見上げた。
　太陽はもうてっぺんまで昇り、今日もまた沈んでいくのが不思議だった。いつか沈まなくなるんじゃないか、と思うほど照りすぎていた。
　一生夜は来ないまま、陽の下で汗を拭って生きていかなければならないのかな。そういうふうになったら、自分はサンタさんを忘れるのかな、と思った。