キュビーとダン（５）

「ケガか？」

　単に疑問だ、といった様子で、白衣の彼は本棚の前で分厚い書籍から顔も上げずにキュビーに尋ねる。

　書籍に囲われた医務室で、キュビーは棚から大き目の絆創膏を頂戴し、負傷した利き手の右手に慎重に貼り付ける。

「……噛まれた」

「は？　何に」

　キュビーは開けっ放しの扉の向こう、広間で黙々とスマートフォンをいじっているダンを見遣った。

「…おれのゴールデンレトリバー」

「あー」

　彼は納得したように声を出す。本を閉じて棚にしまいながら、「レトリバーの方が幾分賢くて性格もいいのでは」などと毒づく。

「お前…」

「貸してください」

　貼り付けに悪戦苦闘しているキュビーから絆創膏を奪い、彼―柳梓涵リウ・ズハンはさっと手当てを済ませた。

「お前もそう思うでしょう？　サラファイ」

　と、彼は藤色の髪を揺らして背後を振り返る。ソファの上で読書に耽っていたサラファイ少年は、柳梓涵の問い掛けに、こくん、とゆっくり頷いた。

「…レトリバーは数ある犬種の中でも頭が良くて、人を扶助する仕事にも従事する。身体は大きいけどフレンドリーで気性のいい子が多いよ」

　ね、と彼はそばで寛ぐ動物たちのうち、足下に大人しく伏せるシェパードに向かって言った。体格のいいそのジャーマン・シェパード・ドッグはサラファイの言葉にパタ、と一度耳を倒して答える。

　彼の周囲にはほかにも巨大なニシキヘビとオウム、さらに黒ネコが控えている。

　相変わらずすごい光景だ、と思いつつキュビーは「フレンドリーねぇ…」とぼやく。

　黒褐色の肌に金の髪、深い藍色の瞳をした彼、サラファイは、この船の中ではダンと最も年齢が近い。しかし大して仲が良くないのは一目瞭然である。

　ダンの辞書には、フレンドリー、などというポジティブなワードはないだろう。彼の中にあるのは恐らく、自分にとって都合のいい人か、他人か、それだけだ。世話を焼き食事や金品を与える人以外、彼の世界にはいないも同然。つるむのは専ら、来衣のような、自ら声をかけずとも絡んでくる相手だけ。進んで誰かと交友関係を築こうとはしない。

　それが悪いとは言わないが、あまり良い傾向だとも思えない。

　サラファイの本の上に、どこからともなくカラスが飛来した。カァ、ガァ、とそれは鳴き何かを訴えている様子だ。さらにもう一羽、低いテーブルの上にやってきて同じように鳴く。

「ん？　なんだい。水がもうなかったの？」

　彼はそう言って優しく親しげに話しかける。ごめんね、と膝の上で寛ぐネコに言いそっと立ち上がる。ニシキヘビがゆっくりとソファの上に身体を横たえ、オウムが飛び去り、今度はインコがパタパタといつの間にか彼の肩にとまる。

　空になった水飲み場の器を外し、動物に囲まれ世話を焼くその姿に、キュビーは言った。

「―たまには、サラファイもあいつと遊んでやってくれよ」

　彼は少し驚いたようにその藍色の瞳を瞬いた。そして器を抱えたまま、躊躇いがちに、

「…ぼく、彼はちょっと苦手なんだ」

「あぁ、」

　―まぁ、そうだよなぁ、とキュビーは心中で苦笑する。

　彼にも、友達、と呼べる存在をつくってやりたいのだが。

　サラファイの肩で囀さえずるインコが、くる、くる、と顔を回して、まるで友人を心配するかのようだ。

　柳梓涵が髪と同じ藤色の瞳を細め、釘をさすように言った。

「〝友達〟は大いに結構。けど彼に危害を及ぼすようなことがあったら承知しないぞ」

「分かってるよ」

　厳しい口振りの柳梓涵に、それも致し方ないと知りつつキュビーはため息混じりに返事する。それでも、自分とそう歳の変わらない彼が〝父〟の顔をするのは、どこか微笑ましく思えて不思議と嫌ではない。

「……これ、サンキュ」

　キュビーはそう言って、医務室をあとにした。