第２５話　どこで

「なんか、すいません」
　過分に申し訳なさそうな朋子。先ほど職員室を出て、試験勉強のため図書室へ向かっている道すがら、ずっとこんな風に謝っている。
「…別にいいって」
「私も構わないってば」
　朋子の様子を心配してか、何でもないと言う風な直人とのぞみ。
　二人とも乗り掛かった舟と、最後まで付き合う気のつもりのようである。
「…あの本当にご迷惑でしたら、一人でなんとかしますし」
　腰が引けるほどに遠慮している朋子。
　そんな彼女に直人は軽くため息を付き、
「一人で出来たなら、あんな点数取らないだろ？」
　と一言。
「……うぅ」
　朋子は言い返せず唸るだけであった。
　のぞみは、そんな朋子の様子を見てすこし気がかりなことがあった。
　それはここ数日、なぜか朋子は急に大人しくなっていたことだ。
　今回の再試の手伝いの件にしても、いつもの彼女なら、
　魔王なんかの手は借りません！　勇者の実力で試験に勝って見せます！
　…とかアホなこと言いそうな気がしたのだ。しかし彼女はそんなことはせず、大人しく直人や千夏に従っている。
　何か心境の変化でもあったんだろうか？　と思うのぞみ。
　自分が思いつく限りの原因としては、やはり弁当作り。直人のことを考えながら弁当を作っていたために、何か思うところが変わったのだろうか？　…しかし、それを言うなら今自分も直人の弁当を作っているワケで…。
　そこまで思って何かむず痒くなるのぞみ。
　と、目的の場所に到着したようだった。
「んじゃ、今日はここの図書室で…」
　直人がそう言って扉に手を掛けたが、なぜか開かない。
　ん？　と扉を見ると張り紙がしてある。
「…休館？」
　張り紙には、蔵書入れ替えのため三日休館、と書いてあった。
「そう言えば今朝、HRで言ってた気がする」とのぞみ。
「…言えよ」と直人。
「いや、直人も今朝聞いてた筈でしょ？」
　その通りなので言い返せない直人。すっかり忘れていた。
「……んじゃ、仕方ないから教室でやるか」
　今度三人は一年一組の教室を訪れる。
　放課後、誰もいないかと直人は思っていたが、中から話声が聞こえる。直人が教室の扉を開け中を除くと、添田明人と他の男子クラスメートが携帯ゲーム片手に駄弁っていた。
　それを見とめて、「げ」嫌な声を上げる直人。今は女子二人と一緒なので、どうせまた呪詛を吐いてくるに決まっていた。
　その嫌な声に明人が気付く。
　とすぐ直人の背後の女子二人に気付いたようで、僻みを絡ませた視線を直人に送ってくる。
「………なんだよ、この。リア充爆」
　直人は、ピシャっと扉を閉めた。
「ここダメ。他行こう」
　一組の教室では明人が絡んで来て、気が散り勉強出来なさそうだ。
　ただ他と言っても、直人には当てがなかった。
「他って…三組の教室？」とのぞみが言う。
「別に大丈夫だけど、あっちもいつも人残ってるよ？」
　結局、どっちにしろ人目に付くようである。
　まぁ別に、ただ勉強するだけなので、今更気にする必要ないかと直人が考えていると、
　何かクイッと引っ張られる感覚。
　ん？　と直人が見とめると、朋子が服の裾を掴んでいた。
「…あの、出来れば人目がないとこで教えて貰えれば…」
　と、何か気が引けている様子。
　その彼女の反応の理由に直人はすぐに気付く。
　傍から見れば、朋子は試験が既に終わっているのにまだ勉強している状態なのだ。しかも誰かに教えて貰いながら。いらない憶測をされることを気にしているようだ。
「……じゃあ、外でやるか」
「え？　校庭とかでですか？」
　と言葉まんまに受け取る朋子。
「違う違う。…学校の外、どっかファミレスとかカフェとか」
「…あぁ」と納得する朋子。
　直人は念のためのぞみにも尋ねる。
「のぞみ・　・　・もそれでいいか？」
「…別にいいけど」
　そうして三人は、取り敢えず駅前に向かうことにした。
　 　　　　　＊＊＊＊＊＊
「おやおや～？　三人揃って下校って、アオハルすか？　アオハルしてはるんすか？」
　三人が一緒に校舎を出て正門を潜ろうとすると、校門の影からとある少女がニヤニヤ顔を覗かせていた。
「……また来たのかよ」
　うんざり気味で返す直人。
「そうでーす。また来ましたー」
　そう言うと校門の影から、背の低い制服少女がピョンと飛び出す。
　それは、勇者一行の僧侶の転生者にして自称エレメントマスター。港区在住の名門学修院中等部の二年生。有藤瑛理華が何故かまた多摩川高校に姿を現していた。
　そんな彼女が口を開こうするも、
「断る！」
　と、機先を制する直人。瑛里華は面食らい、ぷぅと頬を膨らます。
「まだ何も言ってないじゃないですか！」
「どうせ遊ぼうとかだろ！　今日は本当にダメなんだよ！」
　瑛里華が絡むと碌なことがない。直人は以前の経験から兎に角拒否を貫こうとするが、瑛里華はそんなの知るかとばかりに、
「かーらーのー」
　と、うっとしい絡み方をしてくる。
「からのじゃない！」
「かーらーのー」
　あーもう、とうんざりする直人。
　瑛里華はそんな直人のリアクションに、これ以上絡むの無理か、と判断したのか、視線を流してギラリと次にターゲットを定める。
　それは呆れ返っているのぞみの隣、勇者の転生者であった。
　その視線にビクッとなる朋子。
「勇者様！　魔王が…」と瑛里華は朋子へ駆け寄るが、
　朋子は瑛里華に両手で待ったを掛けた。
「なんですか？　気功砲ですか？」
「瑛里華さんすいません…。今日は直人君の言う通り遊べないんです」
　申し訳なさそうだが、割と真剣な眼差しの朋子。
　瑛里華はその反応に虚を突かれ片眉を上げると、どういうこと？　と直人に視線で尋ねる。
　直人は、しょうがねぇな、と頭を掻き、瑛里華へ今の状況を説明してやった。
「ふーん。そいうことですか。じゃあ今日はさすがに遊ぶの無理ですね」
　一応納得する態度を見せる瑛里華。
「瑛里華さん、本当にすいません」
　朋子はそう言って頭を下げる。
「…と言うワケだから、今日は大人しく帰」
「で！　どこで勉強するんですか？」
　そう言ってニコニコする瑛里華。
「え？　もしかしてついてくる気？」と怪訝にのぞみ。
「ダメですか？」
「ダメって…。私たち試験内容を久住さんに教えるのよ。あなた確か中学生でしょ？　高校の内容わからないでしょ？」
「時期的に高校入試レベルの内容ですよね？　なら問題ないです。優等生属性持ってますので。ちなみ学園幼年部入学以来、学年成績ずっと一位です。そこらへんは抜かりなく」
　瑛里華の学校はエスカレーター制なのだろう。だがずっと一位をキープと言うのは現実にあり得るのだろうかと、直人は眉を顰める。
「あ。その顔信じてませんね。今度、成績表も持って来ましょうか？」
「…いや、別にいいよ」と直人は頭を振る。
　これ以上瑛里華のペースに合わせると、また脱線しそうである。
「もう、付いてきたいなら俺はいいよ」
　半場、諦め気味にそう呟く直人。
　朋子とのぞみの二人も、しょうがないと頷いている。
「取り敢えず、真面目に勉強するつもりなんだから邪魔すんなよ」
「失敬な。そう言うときはさすがに空気読みますよ。で、どこ行くんすか？」
「だからどっか駅前のファミレスとかカフェとか」
「直人っち、今お金あるんですか？」
「あ」
　瑛里華の指摘に抜けた声を漏らす直人。そう言えば小遣いをこの前使い切っていたのだ。瑛里華もその時の当事者の一人だったため、覚えていたようだ。
「コーヒー一杯くらいなら私出すよ？」とのぞみ。
「いえ、ここは私が出します。お世話になるんですから」と朋子。
「いや私が出すから」
「大丈夫です。阿蘇品さんの分も私が払いますから」
「大丈夫だから。私が出すってば」
「いいえ！　私が払います」
　と、そんなやりとりが朋子とのぞみの間で始まり、嫌な予感どころか実感を感じる直人。また不毛な言い争いを始める気かと思った矢先、
「はいはーい！　妙案がありまーす！」と瑛里華が割って入る。
　ん！？　と瑛里華に注目する三人。
「別にファミレスとかカフェとかじゃなくて、お金もかからず気兼ねなく勉強出来て、人目もないとこあるじゃないですか？」
　そんな都合がいい場所、調布にあるか？　と思う直人。見れば朋子とのぞみもそんな顔をしている。
　瑛里華は答えをすぐに言わず、なぜか直人に近づきその肩をポンと叩く。
「直人っち、家近かったですよね？」
「はっ？？」
「この前、言ってましたよね？」
「言った…か？」
　この前というと、調布駅前で勇者一行とあった時のことだろう。色々と話した気はするが、自分の家のことなど言っただろうか？　と直人は思い返す。
「………っていや待て。なんで俺ん家で、勉強会なんだよ」
「理由は今言った通りです。妙案だと思いますが？」
　そう言われると確かに、自分の家、寿荘２０１号室は理想の勉強環境にも思える。母も帰ってくるのは遅いし、他に邪魔も入ることもない。そもそも直人自身が勉強している場所だし。
　だがしかし…と悩む直人。
「…何ですか。呼べない理由とかあるんですか？　ゴミ屋敷だから人入れないとか」
「そんなことは決してない！」
　人を上げたくない、とかの忌避感は特にないのだが、ただ男の友人すら呼んだことがないのに、初めてでいきなり女子三人も部屋に入れるというのは、思春期男子としての直人には中々に憚《はばか》られた。
　直人は悩んで、ふと朋子とのぞみを見ると、なぜか緊張した様子でこっちを見守っている。
　どうも、判断をこちらに一任したい様子であった。
　そんな彼女らを見て、直人は深々とため息をつく。
「………しょうがない。それじゃ家に行こう。歩いて１０分くらいだから」
　観念したように紡ぐ直人。なぜか朋子とのぞみは安心したように息を漏らした。
「よし！　早速行きましょう！」
　部外者なのに何故か音頭を取る瑛里華。
「直人くん、すいません。ご迷惑かけて」
「ごめんね、直人」
　恐縮し謝る多摩校の二人。
「いいよ別に。…茶くらいしか出せないけど」
　言ってしまったモノは仕方ないので、直人はさっさと自宅へ足を向ける。
　その後を女子三人が付いていくのだった。
「前から男子の部屋って、行ってみたかったんです！」
「…よかったな。夢叶って」
「ベッドの下を弄って見ていいですか？」
「うちは布団だ！　ってお前が期待してるもんはないからな！」