宴と門出

「今日はお疲れさん！　クエストの成功と、新たな冒険者の前途を祝して、乾杯っ！」

「「乾杯っ！」」

あれから何事もなく、無事に仕事を終えた俺達は、ギルドで報告を済ませ、報酬を受け取った後、地下のBARで祝勝会に移っていた。

スキンヘッドのオヤジが乾杯の音頭を取り、互いに色とりどりの液体が入ったジョッキをぶつけ合って、カランッと景気の良い音を響かせる。

初めて来たときは敷居が高そうな、落ち着いた雰囲気のBARだと思ったが、意外にジョッキの飲み物も出していたり、こんな風に騒いでも怒られなかったりと、気軽に利用できる場所だったらしい。

足元では、もちこも元気に跳ね回っており、山と積まれた何かの草を美味しそうに食べている。

そして、隣のリンネは乾杯の音頭と共に豪快にジョッキを傾け、ピンク色の中身を一気に半分ほど飲み干していく。

ゴクゴクと動く喉元には、口の端から溢れた１滴の雫が伝い、キメの細かい肌が光って、妙に視線を吸い寄せられる。

やがて、リンネはダンッ！　と音を立てて、ジョッキを置いた。

「っぷはぁ！　いやぁ、飲んでますか、白木さん！　私は飲んでます！」

「いや、いま乾杯したとこだよ！　何でだよ、酔うの早ぇよ！　飲んでるんじゃなくて飲まれてるだろ！」

お前に見惚れた俺の純情を返せ！

つーか、これ酒じゃないって聞いたんだけど！？

「確かに！　上手いこと言っちゃってぇ、アハハハハッ！」

「うっざ！　この女神……じゃなくて女、酔うとうっざ！」

「も～、そ～ゆ～イジワルなこと言うなら、白木さんが買ってきてくれた、このパンナコッタ分けてあげませんっ。はい、あーんっ」

「頼む、一秒前の発言を思い出してくれ」

「……え？　結婚ですか？　もー、気が早いですねぇ。私たち出会ったばかりですよ？　それに、私は女神――」

「――だあっ！？　何をワケわからんことを！」

酔った勢いで、意味不明かつ、えらいことを口走る、リンネの唇を慌てて塞ぐ。

こいつ、ホント酒癖わりぃな！

「う、んぅ……ん、んぁ……」

「いや、そこは、むぐっ！？　とか言えよ！　何で色っぽく呻うめいてんだ！」

「ちゅぱっ、ちゅ、ちゅううう。はむはむ」

「おいこら、人の指を吸うな！　甘噛みもやめろ！」

「っぷはぁ！　いやぁ、飲んでますか、白木さん！　私は飲んでます！」

「無限ループすな！　つか、人の指なんか飲んでたらサイコパスだよ！？」

「うふふっ、あははははっ！　し、白木さんたちが面白すぎるですます！　もう、お二人で芸人として生きるのもアリだと思いますです！」

「だっはっは！　そりゃあ、いいや！　今日みたいに命懸けでモンスターから逃げ回るよりは、兄ちゃん達に向いてそうだ！　その時は、ぜひ最初の客として呼んでくれよな！」

「笑ってないで助けろぉぉぉ！？」

そんな感じで賑やかに時間は進み、やがてリンネが酔い潰れて寝落ちした所で、タイミングを見計らったように、スキンヘッドのオヤジが口を開いた。

「それで、ミルク。さっき話してたことは、もう決めたのか？」

オヤジにさっきまでのふざけた雰囲気はなく、どこか子の旅立ちを見送るような、暖かさと、誇らしさと、少しの寂しさが混じったような様子だ。

「はいっ。私は、しばらく白木さんと一緒に行こうと思いますです」

「えっ？」

ビシッと手を挙げて、思わぬことを口にするミルク。

一緒に行くって、どこに？

「そうか。……兄ちゃん、ミルクはちょっと、変わった子だし、兄ちゃんが強くなるほど大変になると思うが。まぁ、良くしてやってくれや」

「いや、えっと、まだ状況が理解できてないんだけど？」

「カーッ、鈍いな兄ちゃん！　ミルクは、しばらく、お前さんとパーティーを組むって言ってるんだよ！」

「そ、そうなのか？」

「はいっ。ふつつか者ですが、よろしくお願いしますです！」

ペコリと頭を下げるミルク。

「その申し出は大変ありがたいけど、何でまた？」

も、もしかして俺に気があったり……とか？

「それは……ミルクが白木さんのこと……」

少し潤んだ瞳で、こちらを見つめ、切なそうな顔をするミルク。

おい、嘘だろ。

まさか、本当に？

「白木さんのことが…………すごく心配だから、ですます！」

「……うん、だよね。知ってた。知ってたとも」

本当だからな！

別に、勝手に舞い上がった恥ずかしさとか、期待を裏切られたショックとか感じて、泣きそうに何てなってないかんな！

「まぁ、理由はそれだけでもないです。白木さんは貧弱ですが、自分の貧弱をきちんと理解してるタイプの貧弱ですます。貧弱だからこそ決して無理をせず、かといって貧弱だと卑屈にもならず、貧弱なりに自分に出来ることを見つけて精一杯、頑張れる貧弱な人だと見ていて思いましたです」

「あの、誉めるのか貶すのかハッキリしてくれない？」

一度のセリフで何回、貧弱を連呼すれば気が済むのか。

貧弱が頭の中でゲシュタルト崩壊しそうだ。

「白木さんは、いつか、きっと強くなれますです。そして、そんな人を守れるのが重戦士タンクの生き甲斐ですます！」

戸惑う俺をよそに、ミルクは自分の想いを熱く語る。

まぁ、悪気はないんだろうし、偽りのない本心って、そういうもんだよな。

良いところも、悪いところも、全部ひっくるめて自分という存在を認めてくれる。

それは、上っ面のお世辞や馴れ合うだけの関係よりも、ずっと価値のあるものだろう。

「……ありがとう、ミルク。いつか、守った甲斐があったって、この選択が間違ってなかったって言ってもらえるように、頑張るよ。これから、よろしく！」

「はい！　そんな日が来るまで、しっかり、お守りしますです！」

「くぅ～っ！　ついにミルクも独り立ちか！　お前ら、今日は祝いだ！　まだまだ飲むぞ！」

「「おうよぉぉぉ！」」

俺達のやり取りを聞いていたオヤジ三人が男泣きしつつ、高らかにジョッキを掲げ、乾杯する。

その後も祝いの席は明け方まで続き、俺達は、いつしか全員が寝落ちしていた。

なお、散らかった残飯やゴミの類いは、寝ている間に、もちこがキッチリと平らげて、処理してくれていたため、マスターに苦情を言われる事もなかった、という後日談があったりする。

もちこ、マジ女房。