特別編 レイラの日常…中

　
「ストラーイク！バッターアウト」


　宣言通り三振になるアリスであったが、ヘルメットを被り直して、再度バットをかまえていた。


「あ、あのね、アリスちゃん」


「…何よ」


　当然、次のバッターがアリスに対し、どくようにやんわりと伝える。理解しているのかしていないのか、よく分からない表情のまま、アリスはベンチへと戻ってきた。


「宣言通りだな」


「と、当然でしょ！」


　やはり、ルールを分かっていないか…と、和斗は勝ち誇った顔のアリスに、再度ルールの説明をする羽目になった。


「は？じゃ、じゃぁ今のは…」


「ピッチャー、つまり、レイラの勝ちだ」


　ようやくルールを理解したのか、先ほどの表情が一変する。


「じゃ、じゃぁ、なに？アンタは負けて来いって私に命令したって事？」


　和斗は三振して来いと、アリスに伝えている。


「仕方がないだろう。ルールを分かっていなかったんだからって、止めろ！」


　顔を赤くしながら、バットを振りかざすアリスを止めに入る和斗。流石にバットでぶん殴ると危ないと理解したのか、バットをおろすアリス。


「ストラーイク！バッターアウト！チェンジ」


　アリスに説明していた為、試合を見ていなかったが、どうやら三者凡退に終わったようだ。


「ほら、これを持って守備だ。ナナ！」


「は、はい！！」


　とりあえず、アリスとナナを外野の守備につかせ、さっきの白い球が飛んできたらキャッチする事や、転がってきたらボールをキャッチして、自分に投げる事を伝える。


　アリスをセンターに、ナナをレフトの守備につかせ、和斗はショートの守備につく。
　和斗がバッターに目を向けると、先頭バッターはレイラであった。


『レイラちゃん、頑張ってー！！』


　黄色い声援が飛ぶ中、レイラはバットを握りしめ、バッターボックスへと向かって行く。
　ほんのり顔が赤くなっているのは、恥ずかしいからなのだろうか？今は敵チームだが、レイラの体調を心配する和斗。


（……テトが見てます）


　じーっとレイラを見つめる和斗。


「ストラーイク」


「………ぁ」


　緊張していると、ボールを見るのを忘れてしまい、ストライクをとられてしまう。
　いけない、いけないと首を振り、レイラはバットをかまえなおす。


　じーっとレイラを見つめる和斗。


「ストラーイク」


「……！？」


　またしても緊張してしまい、ボールを見るのを忘れてしまうレイラ。


「タ、タイム！！」


　見かねた美姫は、タイムを宣言し、レイラの元へと走って行く。


「顔が赤いけど、大丈夫？」


　もしかして、熱があるのだろうか？レイラの体調を心配してのタイムであった。


「い、いえ…そ、その…」


　美姫の耳元で、理由を伝えるレイラ。
　理由を聞いた美姫は、レイラの両肩を掴んでアドバイスを送る。


「レイラちゃん！！ご褒美だよ！！」


「は、はぁ…」


　親指をたて、自分に向かってグーっと、伸ばしてくる美姫を見ながら、何かもらえるのだろうか？と考えるレイラであった。


　結局、レイラは三振に終わり、続く二人も直ぐにアウトになった。
　ピッチャーとして、マウンドに立っている時は特に気にならないのだが、バッターボックスに立つと、どうしても気になってしまう。
　チラっと和斗の方を向くと、アリスとナナと、楽しそうに話しをしているのが目に入った。


「……テ……ト」


　うなる豪腕。
　キャッチャーの田中が、可哀想に思えるほどの豪速球。田中は、余裕っしょ！とは言っているのだが、うっすら見える涙の跡。
　当然、打てる生徒はおらず、またしても交代となってしまう。


「ったく、だらしないわね」


「三振したヤツが言うな」


「け、喧嘩はダメですよ」


　グローブを手に取り、それぞれが守備へと走って行く。何だかんだある事はあるものの、クラスメイトの人柄なのか、アリス達の人望なのか、とにかく授業は出来ていた。


　当然、順調とは言わない。


　授業が始まる前は説明するのに時間がかかるし、授業中はハプニングをおこすし…しかし、ただただ授業をこなすだけだったクラスを、たった三人の転校生が、ガラリと雰囲気を変える。


　黙々とペンをはしらせていたあの頃とは違い、今では、笑いのたえなないクラスとなっている。


『ナナちゃん頑張ってーー』


「ハ、ハイ！！」


　明るい笑顔で、大きな声で、こんな風に応援する事などあっただろうか。


「はわわわわ…えぃ！！」


　カンっとバットにあてるナナであったが、ピッチャーゴロに終わってしまう。


「あの球にあてるなんて…やるわね」


「今のレイラの球を打てるのは、ナナかお前ぐらいだろうな」


「……！？と、当然でしょ！いい？しっかりと、狙っていきなさい！！」


「はいはい」


　さっきルールを覚えたばかりのアリスに、なぜアドバイスを受けなくてはならないのか…しかし、言っている事は間違えていない。
　適当に返事を返しながら、和斗はバッターボックスに立った。


「よぉ輝基。お前でも、あの球は打てねーぜ」


　キャッチャーの田中が、喋りかけてくる。


「まぁやってみないと、分からないさ」


　不敵に笑う和斗を見て、田中は驚いていた。
　てっきり、だろうな…と、返されると思っていたのだが…あの輝基和斗がねぇ…くく。


　クールぶってるとか、理系だとか、陰口を言われている和斗。勿論、本人やアリス達は知らない事である。
　完璧主義者の和斗は、無理な事は絶対に無理だと、諦める傾向があり、やってみなきゃ分からないだろ？と言われると、なぜ無理なのかを、一から十まで答え、相手を論破する性格であった。


　女子からモテるという理由とは別に、こういった理由からも、男子から嫌われている。
　そんな和斗が、あの豪速球を前にして、不敵な笑みを浮かべ、打つ気満々だと誰が想像できただろうか。


　バットをギュッと握り、ピッチャーであるレイラを見つめる和斗。


「……！？」


　みるみる赤くなるレイラ。


「お兄ちゃん、頑張ってーーー！！」


　セカンドにいる美姫が、敵チームなどおかまいなしにと声援を送る。


『キャーーー！カズト君ーー！！』


　アリスチームのベンチからも、黄色い声援が飛ぶ。


「カ、カズトさん！頑張って下さい！」


「こらーカズトー！死んでも塁に出なさい！」


（…９回ツーアウトで負けてるわけでもなければ、次のバッターが強打者っていうわけでもないのにな）


　しかし、不思議と力がみなぎってくる。


　応援というのに、何の意味があるのだろうか？
　試合や試験などは、日頃からやってきた事の積み重ねが試される場であり、応援なんかで結果は変わらないと思っていた和斗。


　必死かどうかは置いておくにしても、応援してくれている気持ちに答えたい、その為にも…。


「……！？」


「お、おい、輝基！」


　そこから先の記憶が、俺にはない。


　ーーーーーーーー


「…ここは？ベッドの上か？」


「あ！？カズトさん。大丈夫ですか？」


　和斗が目を覚ますと、知らない天井が目に入ってきた。知らない天井ということは、部屋の中であり、天井を見上げているということは、自分は横になっているということである。
　そして、この手触りや温もりから、自分は何かを被って寝ていたのだと、理解する。
　ポツリと呟いた和斗の言葉を聞いたナナが、大丈夫か？と、体調を心配していた。


「ナナか…体調は大丈夫だ…ッテテ」


「あ！だ、駄目ですよ！まだ、横になっていなきゃ」


　身体を起こそうとする和斗に、ナナが注意する。身体を起こそうとした所為か、額ひたいから何かが落ちてしまった。


「覚えてますか？カズトさん」


「確か、ソフトボールをやっていた…よな？」


「ハイ。レイラさんが投げた球が頭に直撃してしまって、カズトさんはそのまま倒れてしまったんです…」


　言われてみれば、目の前にいるナナは体操服を着ている。首元や袖口には、女子用と分かるようにと赤く、自分の体操服は、男子用と分かるように青い。体操服には大きなゼッケンとまでは言わないが、右の胸元に名前が書いてある。


　昔はブルマと呼ばれたズボンを履いていたらしいが、女子からの反発か、親御さんからの反発からか、今では黒いハーフパンツに変わっている。


「…？レイラはどうした」


「…！？そ、それが、ショックを受けてしまいまして」


　言い辛そうにしながらも、それでもキチンと言わなくてはと、ナナは口を開いた。


「避けれなかった俺が悪いというのに…」


　もしもこれが、モンスターとの戦闘だったとしたら？そう考えると、自分の反射神経の無さに呆れてしまう。


「…違いますよ」


「…え？」


　和斗の話しを聞いたナナは、小さく首を左右に振る。


「どちらが悪いとかありません。お互いが自分が悪いと言っていては、永遠に仲直りできませんよ？」


　ニッコリ微笑みかけられた和斗は、少し頬を赤くしながら答える。


「…別に、喧嘩をしているわけではないぞ？」


　それが、照れ隠しからの返しだということに気づいたナナは、クスクス笑いながら和斗に答えた。


「ふふふ。そうでしたね」


　ソフトボールはスポーツであって、モンスターとの戦闘ではない。
　ソフトボールの球を避けられないなら、モンスターの攻撃をかわせないだろ？というのは、可笑しな話しだ。


　緊張感だったり、張り詰めた空気だったり、色々な状況でそれは変化する。


「とにかく、俺はもう大丈夫だから…ナナ」


「はい？」


「ありがとうな」


　どれに大しての？とは、ナナは言わないし、思わない。きっと、今までの全てに大してのお礼だろうと判断し、どういたしまして。と返した。
　後は、レイラだけだが、アリスさんで大丈夫かしら？と、そっちの方が気がかりであった。


　ーーーーーーーー


　テトが倒れたのを、マウンドから見つめる私。
　本当であれば直ぐに駆け寄って、回復魔法を使いたい所だが、テトの許可がないと使えない。
　自己判断で使うか？と、考える私と、テトの言いつけを破って嫌われたらどうする？と、考える私。


　何より、テトが倒れた原因を作ったのは私だ。


　それが、何よりも……許せなかった。


「バ、バカレイラ！！」


　アリスの引き止める声を無視して、私はその場を逃げだしてしまった。


　今思えば、なぜ逃げだしてしまったのだろうか。


　ここで逃げて、何になるというのか。


　しかし私は、逃げだしてしまった。


　罪悪感から逃げだしたくて、仕方がなかったのだ。