第１章 謝罪

　
　一体、何がどうなっている。


　雪の母親が何故、自分を訪ねて来たのか。いや、答えなど決まっているではないか。


　母親かのじょは、自分を罰しに来たのだろう。娘を死なせてしまった元凶とも呼べる自分を…それだとしたら？


　自分はどうすればいいのだろうか。


「霧島さん。いらっしゃるのでしょ？お話しがあります。ここを開けて下さい」


　固まっている俺に対し、母親かのじょはここを開けるようにと指示をしてきた。


　物音を聞かれている為、居留守を使う事は不可能だ。いや、無視をし続けるという選択肢もあるといえばある…か。


　だが、母親かのじょは自分を罰する権利がある。無視など出来るものか。


　それに、自分は誰かに責めて欲しかった。


　罵って欲しかったのだ。


「…わざわざすいません。少しお待ちいただげせんか？」


　俺は、雪の母親に会う事を決意した。


「何故ですか？」


「少し、散らかっていまして…片付けますので、少々お待ち下さい」


　少し所ではない。大分散らかっている。


　山のように積みあげられたゴミ袋や段ボール。


　足の踏み場もないほどの状態だ。


　玄関越しにそう伝えると、母親はそのままで構わないと言ってきた。


「いえ、しかし、それでは…」


「いいんです。霧島さん。私は本当の、今の貴方のありのままの生活を見たいのです。ですから、どうかここを開けて下さい」


　そう言われては、断る事など出来ない。


　悪いのは全て自分だ。全ての要求を受けなければ駄目だろうと思い、玄関のドアを開ける。


　何処となく、雪の面影がそこにはあった。


　和服姿の似合う、美人女将。


　そんな印象を受ける。


「…大分、自分を責め続けたようですね」


　自分に対し、第一印象はどう感じたのだろうか。


「あがっても？」


「…汚い所ですが、どうぞ、こちらに」


　床に散らばるゴミを、足ではなく、手で退かしながら、雪の母親をリビングまで案内した。


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　リビングに着き、テーブル越しに向かい合っていた。タイミングを見計らっているのか、どちらも無言である。


　先に動かなくては！と、口を開いたのは俺からであった。


「こ、この度は、誠に申し訳ありませんでした」


　額を床に擦り付け、誠心誠意を込めて、俺は謝罪した。土下座何かで許されるハズがない。


　殴られても、刺されても、文句など言えるハズがない。


　それでもだ。


　謝る事しか、今の俺には出来なかった。


「…顔をおあげ下さい。霧島さん」


「…はい」


　ゆっくりと顔をあげた俺だったが、母親かのじょの目を見る事が出来なかった。


　ここからだ。


　ここから俺は、罵声を浴びて、責められるのだ。


　しかし、それは仕方がない事だ。


　それだけの事を、したのだから…。


　ギュッと握り拳を作り、正座している両足へと乗せた。


「ほ、本当に…本当にごめんなさい」


「え？」


　思わず、耳を疑ってしまう。


　自分の聞き間違いだろうか？


　そう思った俺は、母親かのじょの方を向くと、母親かのじょは深々と腰を折り、土下座の態勢であった。


「本来なら、もっと早く来るべきでした。本当に、本当に…ごめんなさい」


「いえ、本来であれば自分が！自分が伺うべき所です！やめて下さい！」


　思わず、そう叫んでいた。


「違うんです。違うんです…霧島さん」


「どう違うって言われるのですか！」


「雪が、いえ、娘が自殺したのは、貴方の所為なんかではありません」


「…ど、どういう事ですか」


「娘は余命宣告を受けていました」


「き、気休めはよして下さい！過酷なスケジュールに耐えかねての自殺だった！ネットやニュースではそう、報じられていた！」


「それについて、証拠はありますか？」


　思わず固まってしまう。


「失礼ながら、千尋さん…だったかしら。社長さんにも話しを聞いて参りました。あの日の前日に、娘のためにと会食を断られたと聞いています」


　あの日とは、雪が自殺をしてしまった日の事だろう。


　確かに俺は、雪の様子がおかしいと感じており、千尋との会食をキャンセルしていた。


「霧島さん。あの日、何があったのかを、教えていただけませんか？」


「…それは」


「第一発見者は貴方だと聞きました。私は知りたいのです。娘の事を。私には、知る権利があるハズです」


　話しを聞いた俺は、ごもっともだと思った。


　雪の遺体を発見した時の記憶。


　何よりも忘れたいと思っている記憶。


　向き合う時がきたのだ。


「…少し長くなってしまいますが、宜しいですか？」


「構いません」


　俺は、深く深呼吸をする。


　忘れたいと願った彼女との記憶。


　しかし、話さない訳にはいかない


　そう、それは…自分の罪なのだから。