袋の鼠

　一進一退の攻防が繰り広げられる一方、王都ロームルスは容易ならない事態に見舞われていた。

「大通りに出現した魔物は、予備軍で対応中──」

「北門周辺にも魔物発生、王都内への侵入を──」

　ロームルス城、謁見の間に緊迫した声が響く。
　魔物発生の報告を受け、大臣や貴族、そしてエリッサは動揺を隠せない。特に貴族達は取り乱し、不安のあまり膝から崩れ落ちる始末。そんな中ゼノン王だけは、微塵も動じていなかった。

「魔物の種類と数は？」

「はっ……ウフルとサーペント、数はニ十匹前後です！」

「ならば予備軍で対応可能だ、念のため城の警備兵を増援に向かわせよう」

　どうやら問題なく撃退可能であると分かり、狼狽えていた貴族達は安堵のあまり膝から崩れ落ちる。まったく情けない体たらくだが、ゼノン王をはじめ誰も気に留めていないよう。

「……ところでルードルフよ、この状況をどう思う？」

「非常に望ましくない状況かと」

「本当にそう思うか？」

「ええもちろん、なぜそのような質問を？」

「ふっ……下手な演技は止せ、魔物の侵入はお前の手引きだろう」

「……は？」

「「「「「？」」」」」

　誰しもゼノン王の唐突な発言に困惑する傍ら、エリッサだけは言葉の意味を理解し青ざめていた。

「それってまさか、ルードルフはガレウス邪教団……!?」

「その通りだエリッサ王女、そこのルードルフは魔人だ」

「「「「「!?」」」」」

「いきなり何を言うのです!?　私は魔人ではありません！」

「本気でルードルフの皮を被りたければ、俺のことを“ゼノン王”ではなく“陛下”と呼ぶことだ」

「……っ」

「皮を被る、ということは偽者？　まさか以前に私を操っていた、えっと……魔人アソックルの仕業なの？」

「そうだ、ルードルフは魔人アホッツルに操られている」

「く……クフフッ、私の名はラドックスですよ。いやはや、まさか見抜かれていようとは」

　ついに正体を現したラドックスは、秘めていた魔力を一気に解き放つ。身震いするほど悍ましい魔力、だが相変わらずゼノン王は動じない。

「エリッサ王女来訪の少し前から、魔人の支配下にあったろう。下手な演技の相手をさせられて、何度も笑いそうになった」

「ほほう、私の侵入を知りながら放置していたと？」

「懐へ飛び込んできた鼠を、利用しない手はないだろう」

　最上位魔人を相手に僅かも揺るがない胆力、息苦しさを覚えるほどの威圧感。普段のゼノン王とはまるで別人、ウルリカ様やアンナマリアに引けを取らない凄みである。

「精神侵食の魔法を知った時は、その厄介さに戦慄したものだ。ところが幸いなことに、お前はルードルフを操り俺に近づいてきた」

「私の魔法に戦慄しておきながら幸いとは？」

「どこに潜んでいるか分からないからこそ恐ろしいのだ、正体の知れた侵入者は恐るるに足りん。俺は信頼に足る者達へと協力を仰ぎ、お前の魔法を解析してもらった」

「私の魔法を解析？　私に気づかれることなく？　バカな、そんなことは不可能です！」

「そうは言うが気づかなかったろう？　精神侵食の仕組み、防衛手段、解除する方法、支配下にあるらしき人物の特定、いずれも短期間ながら完璧に遂行してくれた。ノイマン学長とクリスティーナには感謝だな」

　エリッサ王女の来訪より前、すなわちラドックスの存在を知る以前から、ゼノン王はルードルフに違和感を感じていたという。その上でラドックスを放置、対策を練っていたというのだから驚きである。

「なるほど……クリスティーナ王女に悉く精神侵食を解除された理由、こうも対策されていたと考えれば合点がいきます」

「その口振り、さてはクリスティーナにしてやられたか？」

「見事に踊らされましたよ……しかし私の失態は取るに足らぬ些事、なぜなら既に邪神ガレウス様は復か──」

「ぬぅおおおおっ!!」

どこからともなく轟く雄叫び、と同時に扉を蹴破りアルフレッド登場である。あまりにも衝撃的な登場のせいで、もはや誰もラドックスの話を聞いていない。

「一大事です父上、城内に魔人が侵入しております！」

「落ちつけアルフレッド、魔人は目の前にいる」

「そうでしたか目の前に……まっ、魔人は目の前!?　しかし目の前にはルードルフしか、いやこの魔力は……」

　大騒ぎしていたかと思いきや、次の瞬間には状況を判断している。ゼノン王の血を引くだけあって、流石の冷静さと判断能力といえよう。

「アルフレッド王子だと!?　早すぎる、どうやって戦場からここまで……」

「この卑しい魔力は、なるほどルードルフを操っているのか。それはそうと魔人、よくぞ聞いてくれた！」

　アルフレッドは興奮した様子で、輝く腕輪を自慢気に見せびらかす。学園祭の終わりにウルリカ様から貰った腕輪だ、何やらキラキラと魔力を発散している。

「馬を走らせている途中、突如としてウルウルから授かりし腕輪が輝いたのです！　と同時に我が身は、尊き愛の力で満たされたのです！」

「と、尊き愛!?」

「愛の力は留まるところを知らず、私は突き動かされるままに走りました……そして気づけば王都に辿り着いていたのです！」

「まさかアルフレッド、戦場から走ったのか？」

「その通りです、しかしながら一切の疲れを感じない！　これこそ愛の力、ウルウルの愛を痛いほど感じるぅ……っ！」

　腕輪にはウルリカ様とアンナマリアの魔力が籠められている、その魔力により瞬間的に力を得たということだろう。つまり愛の力は関係ないのだが、それにしても戦場から王都まで走ったとは驚きだ。

「愛の力だと、まったく意味が分からん……」

「それはそうと魔人よ、困惑する前に自分の心配をするべきだ」

　ゼノン王は玉座を離れる、と同時にアルフレッドは抜剣しラドックスの退路を塞ぐ。

「袋の鼠だな……さて、ルードルフを解放してもらうぞ」