勝手

　迫りくるインプと吸血鬼、疲労に倒れるヴィクトリア女王。絶望的な状況の中、シャルロットはゆっくりと立ちあがる。

「まだ……まだ終わりではありませんわ！」

「なにをおっしゃるのですか……、まもなく町は襲われるのです……もうお終いですよ……」

　ロアーナ兵は絶望のあまり完全に放心状態である。それでもシャルロットは諦めず、必死に声を振り絞る。

「まだですの！　まだ町は襲われていない、住人も無事ですのよ！」

「すぐに襲われますよ……終わったも同然です……」

「このっ……弱音をはくのは止めなさーいっ！」

　感情が高ぶったシャルロットは、ロアーナ兵の頬をバチーンとはたいてしまう。はたかれたロアーナ兵は驚きで言葉も出ない。

「あっ、ごめんなさい……でもお母様が倒れたからといって、諦めるわけにはいきませんわよ！」

「しかし我々の戦力は微々たるもの……しかも相手は吸血鬼……、なにも出来ませんよ……」

「そんなことありませんわ！　ワタクシが……ワタクシがお母様の代わりに、住人への避難を呼びかけますわ！」

「「「「「「「なっ!?」」」」」」」

　これにはロアーナ兵だけでなくクラスメイト達も驚きである。王女が自ら危地へ赴こうと言うのだ、驚かずにはいられない。

「お母様が倒れてしまった今、誰かが代りを務めなくてはいけませんわ。そしてそれは王族であるワタクシの役目ですの。民を守るのは王族の務め、それに……」

　恐怖に体を震わせながらも、シャルロットは懸命に言葉を絞り出す。

「それにワタクシはロアーナの町と、町の人達が大好きですの！　誰も死なせなくありませんの！　ロアーナの町を守りたいのですわ!!」

「シャルロット王女殿下……」

「ただこれはワタクシの勝手な思い、そして勝手な判断ですわ。昨日お母様に叱られたばかりですのに、これではまた叱られてしまいますわね……ふふっ」

　笑ってはいるもののシャルロットの意志は固い、叱られるからといって覆るものではないだろう。

「ワタクシは町に残りますわ、でもワタクシの勝手でみんなを危険な目にはあわせられませんの。だからみんなは避難を──」

「絶対に嫌です！」

「──えっ、ナターシャ？」

「シャルロット様が戦うのなら、私も一緒に戦います！」

「へぇっ!?」

　ナターシャの申し出に驚くあまり、シャルロットはすっとんきょうな声をあげてしまう。しかしシャルロットの驚きはまだまだ終わらない。

「私だって戦います！　シャルロット様をおいて逃げられるはずありません！」

「自分も戦うぞ！　大切なクラスメイトを放ってはおけないからな！」

「ちょっ……相手はインプに吸血鬼ですのよ！　殺されるかもしれませんのよ！」

「大丈夫ですよシャルロット様、その程度の危険は俺達にとっちゃ日常茶飯事ですから」

「どうやら決まりですね、ボク達はシャルロット様と一緒に戦います。ちなみにこれはボク達の勝手な判断ですからね」

「ははっ、みんな一緒に勝手やったら、みんな一緒にヴィクトリア様から叱られるんじゃないか？」

「それいいですねベッポさん！　みんなで一緒に叱られちゃいましょうか！」

「みんな……」

　危機的状況にもかかわらず、妙な盛りあがりを見せる下級クラスの生徒達。その様子を見たロアーナ兵は静かに立ちあがる。

「町を守る立場である自分が、あんな弱音をはいてしまうとは……申し訳ございませんでした！　シャルロット王女殿下、どうか我々とともにロアーナの町をお守りください!!」

「う……うぅ……、みんなありがとう……」

　先ほどまでの絶望的な雰囲気はどこへやら、今や全員の瞳に強い光が宿っている。シャルロットの強い思いが絶望を吹き飛ばしたのである。その時──。

「ダメよ……そんな危険なこと……」

「お母様！」

　ヴィクトリア女王が意識を取り戻したのである。

「ずっと聞えていたわよ……そんなことより早く避難しなさい……」

「お母様……」

「あとは……私がなんとかするから……」

　そうは言うもののヴィクトリア女王は、起きあがることすら出来ないようである。そんなヴィクトリア女王をウルリカ様は優しく抱きかかえる。

「まあまあヴィクトリアよ、ここはロティに任せてみるのじゃ」

「う……ウルリカちゃん……？」

「大丈夫なのじゃ、ロティには妾がついておるのじゃ。ヴィクトリアは安心して休むのじゃ……」

「うぅ……」

　やはり限界だったのだろう、ヴィクトリア女王は再び意識を失ってしまう。ウルリカ様はヴィクトリア女王を抱きかかえたまま、コクリとシャルロットに向かってうなずく。

「ヴィクトリアのことは妾に任せておくのじゃ、ロティは思うままやってみるのじゃ。心配はいらんぞ、妾が見守っておるからの！」

「ウルリカ……ありがとう……」

「ちなみにこれは妾の勝手な判断なのじゃ、これで妾も一緒に叱られるはずじゃ。妾だけ仲間外れは嫌じゃからな！」

「ふふっ、そうですわね……！」

　溢れる涙を拭い去り、シャルロットは顔をあげる。

　こうしてロアーナの町を守るべく、シャルロット達の戦いが幕を開ける。


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　数分後、ウルリカ様とヴィクトリア女王は町の宿屋を訪れていた。ヴィクトリア女王を休ませるため、近くの宿屋に飛び込んだのである。

「とりあえずヴィクトリアはここに寝かせておくかの」

　ヴィクトリア女王をベッドに寝かせると、ウルリカ様もベッドの端に腰かける。

「それにしても……ロティもみんなも日々成長しておるのう。妾がなんとかしようと思ったのじゃが、しばらくは様子見じゃな……」

　そう言うとウルリカ様は空中に魔法陣を展開させる。次の瞬間には魔法陣から、大量のコウモリが溢れ出してくる。部屋を埋めつくすほどの大群だ。

「使い魔達よ、散らばるのじゃ！」

「「「「「キィッ」」」」」

　ウルリカ様の命を受け、コウモリ達は一斉に飛び立っていく。

「さて、妾は使い魔達の“目”を通して、みんなの頑張りを見守るとするかの」

　そう言うとウルリカ様は、静かに瞼を閉じるのだった。