邪悪なる者達

　深夜。
　空には分厚い雲がかかり、輝く満月を覆い隠す。

　ロアーナの町から遥か北東。深い森に覆われたロアーナ山脈に、石造りの古びた建造物が建っていた。“旧ロアーナ要塞”、かつての戦争で使用された古の砦である。
　ずいぶん昔に放棄され、今ではすっかり廃墟と化している。しかしどういうわけか、内部から薄っすらと灯りが漏れている。漏れているのは灯りだけではない、耳を澄ますと怪しげな声が漏れ聞こえてくる。

「ガレウス様のために……ガレウス様のために……」

　灯りと声の出所は砦の中心部だ。
　荒れ果てた外観とは対照的に、砦の内部は綺麗に整備されていた。石造りの広い空間には、怪しげな実験器具が所狭しと並んでいる。
　さらには無数の巨大な檻が、無造作に積みあげられている。檻の中には大型の魔物が、窮屈そうに捕らえられている。

「ガレウス様のために……ガレウス様のために……」

　実験器具の周りには、黒いローブに身を包んだ男達が集まっている。ニヤニヤと不気味に笑いながら、薬品を混ぜ合わせる男達。よく見ると口元からは鋭い牙が覗いている、どうやら男達の正体は吸血鬼のようだ。

「ガレウス様のために……邪神ガレウス様のために……！」

　吸血鬼達の言葉から察するに、旧ロアーナ要塞はガレウス邪教団の秘密基地と化しているようだ。
　要塞内部には吸血鬼達の不気味な声が響き渡る。そこへ突如として、燕尾服に身を包んだ壮年の男性が現れる。

「ふうむ……」

「エゼルレッド様、いつの間にいらしたのですか!?」

「首尾を確認にきた、計画は順調か？」

「もちろん計画通りです、全て順調でございます！」

　エゼルレッドと呼ばれた男は、下級悪魔であるインプを大量に従えている。どうやらエゼルレッドの正体は悪魔のようである。

「ほう？　昼間の戦いでロアーナ軍に破れたことも、計画通りというわけか？」

「いえ、それは……っ」

「クククッ……冗談だ、そう慄くでない。第一王女と第二王女の参戦は想定外、国内屈指の魔法使いと聖騎士筆頭の力は伊達ではない」

　エゼルレッドを前にして、吸血鬼はガタガタと体を震わせている。吸血鬼をも恐れさせるとは、エゼルレッドはかなり高位の悪魔なのであろう。

「それより首尾を教えてくれ、例の薬は完成したか？」

「もちろん完成しております！　これより魔物に投与するところです、こちらへどうぞ！」

　そう言うと吸血鬼は、エゼルレッドを連れて檻の方へと向かっていく。檻の中に捕らえられている魔物は、巨大な翼が特徴的な竜の一種“ワイバーン”である。

「これより投薬を開始します！」

　吸血鬼は巨大な注射器を持ち出すと、怪しく光る液体をワイバーンに注入する。
　激しく唸り声をあげるワイバーン。深い緑色だった体は次第に赤黒く変色していく。かと思いきや、赤黒く変色した体がどす黒く染まっていく。

「成功です！　成功いたしました！」

「グォッ！　グォッ！　グオォォ……！」

　どす黒く変色したワイバーンは、檻を壊さんばかりの勢いで暴れ回る。その様子を見てエゼルレッドは、満足気な表情を浮かべている。

「クククッ、素晴らしいではないか！」

「今回投与した薬は、従来の薬とは別物でございます！　この薬を投与された魔物は圧倒的な凶暴性を発揮し、さらに我々の意のままに操ることが出来ます。加えて不死性も向上し──」

「グオォォーッ！」

　吸血鬼は誇らし気に薬の効果を説明する。その間もワイバーンは狂ったように暴れ続けている。もはやワイバーンではなく、別の魔物と錯覚するほどの凶暴さだ。

「この薬によって凶暴化した魔物ならば、ロアーナ軍の兵士など簡単に蹴散らせるだろう」

「ええ！　間違いございません！」

「よし、薬の生産と魔物への投与を急がせろ。ところで“もう一つの計画”はどうなっている？」

「そちらも抜かりございません！　ちょうど我々の同士がロアーナ高原に向かっております、今夜中に“仕込み”を完了させる予定でございます！」

「首尾は上々か、素晴らしいことだ」

　報告を聞いたエゼルレッドは、高々と両手を広げる。

「全ては邪神ガレウス様のために！　クククッ……ハハハハハッ！」

　邪悪なる者達の巣窟に、エゼルレッドの不気味な笑い声が響き渡る。

　その夜、黒いローブに身を包んだ集団がロアーナ高原を訪れ──。