本物の鬼

　発動する時空間魔法。
　現れる大量の魔法陣。

　重なりあう魔法陣は、光の柱となって周囲を眩く照らす。

　──ズズンッ!!──。

「きゃあぁぁっ、なんですの!?」

　光の柱を中心に激震が走る。
　パラテノ森林全域を震わせる、激しい衝撃だ。

　薄れていく光の柱。舞いあがる土埃。
　その中を、ゆっくりと黒い影が立ちあがる。

「む……ここは？」

「うまく呼び出せたようじゃな！」

「その声！　まさかウルリカ様!!」

　特徴的な黒い瞳と髪。
　そして、額から伸びる二本の角。

「うむ！　久しぶりじゃな、ジュウベエよ！」

　彼こそ、魔界を統べる大公爵の一人。
　“悪鬼”ジュウベエ・ヤツセである。

「ここは人間界か？　ウルリカ様、俺を人間界に召喚してくれたのか!!」

「うむ！　その通りじゃ！」

　「おぉ！」と声を漏らし、感動に打ち震えるジュウベエ。

「もしかして！　俺に会いたくなって、それで召喚してくれたのか!!」

「うむ！　それは違うのじゃ！」

　「おぉ……」と声を漏らし、ズーンッと落ち込んでしまうジュウベエ。
　ウルリカ様はピョンと飛びあがり、ジュウベエの頭をポンポンと撫でてあげる。

　和やかな雰囲気のウルリカ様とジュウベエ。
　そんな二人とは正反対に、エリザベスは顔を真っ青にしている。

「なんだ……この生き物は……こんな生き物が……この世に存在していいのか……」

　ジュウベエの発する強大な気配に気圧されてるのだ。
　オニマルも刀を構えたまま、じっと動けずにいる。

「それでウルリカ様、どうして俺を呼んでくれたのです？」

「ほれ、あれじゃ」

　ウルリカ様はオニマルを指差す。

「あれは？」

「オニマルという魔物なのじゃ」

「オニマルですか……まるで鬼のような魔物ですね」

　スッと目を細めるジュウベエ。
　たったそれだけで威圧感は何倍にも膨れあがり、オニマルの体をビクリと震わせる。

「どうやらオニマルは本物の鬼になりたいようなのじゃ、しかし妾では鬼にはしてやれんのじゃ」

「なるほど、それで本物の鬼である俺の出番というわけですね」

「そういうことじゃな！」

　ウルリカ様は大きく頷く。

「それともう一つ、ジュウベエを呼んだ理由があるのじゃ」

　「もう一つ？」と首をかしげるジュウベエ。

「オニマルは剣豪の魔物なのじゃ……ジュウベエの大好物じゃろう？」

　剣豪と聞き、ジュウベエはニヤリと笑う。

「剣豪……クククッ、大好物です……！」

「うむ！　ではオニマルはジュウベエに任せるのじゃ」

　そう言うとウルリカ様は、森の奥へと視線を移す。
　ジュウベエの肩をポンと叩いて、スタスタと歩き出してしまう。

「なにやら苦しんでおるようじゃからな、早めに楽にしてやるのじゃぞ」

「ウルリカ様？　どちらに行かれるので？」

「うむ、妾は別の用事じゃ」

　体を霧に変化させるウルリカ様。
　森の暗がりと混じりあい、闇へと溶ける霧の体。

「ジュウベエよ、鬼になりたいオニマルに、本物の鬼の力を見せてやるのじゃ！」

「クククッ……承知しました!!」

　嬉々として返事をしたジュウベエは、そっと腰の刀へ手をかける。

「では……いざ！」

　そして、本物の鬼がその刃を抜く。