小さな救援

「グルオオォッ!!」

「くうぅっ……！」

　爪を振り回し、暴れ回るレッサードラゴン。
　逃げるシャルロット王女は、泥だらけでボロボロだ。

「炎よ！」

　必死に逃げながら、杖をかかげるシャルロット王女。

「炎よ！　出なさい、炎よ!!」

　杖の先端がチカチカと点滅する。
　しかし、魔法が発動する気配はない。

「どうして？　どうして魔法が使えないの!?」

　思うように魔法を使えず、慌てて木の陰に避難する。
　杖を見たシャルロット王女は、驚きで言葉を失う。

「なに……これ……？」

　黒く濁った宝石、醜くゆがんだ金色の細工。
　美しかった杖は、見る影もなくボロボロだ。
　シャルロット王女の脳裏に、ウルリカ様の言葉がよぎる。

「粗悪品……まさか本当に……？」

　呆然とするシャルロット王女、その背中に衝撃が走る。

「グオォンッ！」

「きゃあっ！」

　レッサードラゴンの体当たりによって、隠れていた木をへし折られたのだ。
　倒れるシャルロット王女へと、レッサードラゴンが襲いかかる。
　その時──。

「シャルロット様、危ない！」

　声とともに、小さな影が飛び込んでくる。

「ナターシャ！　どうして!?」

　飛び込んできたのは、ナターシャだ。
　スラリと剣を抜くと、レッサードラゴンの前に立つ。

「シャルロット様を置いて逃げるなんて、そんなこと出来ません！」

「ナターシャ……」

「ドラゴンは私が引きつけます、シャルロット様は安全なところへお逃げください！」

「そんなっ、ムチャよ！」

　慌てて止めようとするシャルロット王女。
　しかしナターシャは、レッサードラゴンの方へと駆け出してしまう。

「こっちです！　私が相手です!!」

「グォ？　グルオォ!!」

　爪を振り回すレッサードラゴン、しかしナターシャには届かない。
　軽やかなステップでかわし、時には剣で受け流す。
　ダメージを最小限におさえる、見事な戦い方だ。

「そこです！」

「グオオオォォッ!?」

　一瞬のスキを突き、ナターシャのカウンターが決まる。
　レッサードラゴンの首元から、赤い血が吹きあがる。

「やったわ！　凄いわナターシャ!!」

「まだです、この程度では──」

「グオオァッ!!」

　大きく開かれる口、その中でメラメラと燃えあがる炎。
　レッサードラゴンの口から、炎のブレスが吐き出される
　撒き散らされる炎の一部が、シャルロット王女へと襲いかかる。

「きゃあぁっ!?」

「シャルロット様!!」

　ナターシャはシャルロット王女を抱きかかえ、間一髪よけることに成功する。
　しかし、よけたはずのナターシャが、倒れたまま動かない。

「う……ぐぅ……」

「ナターシャ！　そんなっ……」

　ボロボロの姿で横たわるナターシャ。
　シャルロット王女をかばって、全身にダメージを受けたのだ。

「シャルロット……様……早く……逃げて……」

　傷だらけのナターシャは、健気にもシャルロット王女を心配している。
　シャルロット王女の瞳から、ポロリと涙がこぼれ落ちる。

「ダメよ……ナターシャ……死んではダメ……」

　シャルロット王女は小さく呟く。
　そして、ナターシャの剣を拾いあげ、レッサードラゴンの前に立つ。

「ワタクシが相手よ!!」

「シャルロット……様……」

　震える手で、必死に剣を構えるシャルロット王女。
　しかし、レッサードラゴンにとっては、ただのエサである。

「グオオオォッ!!」

　レッサードラゴンの大きな顎が迫りくる。
　「ひぃっ」と悲鳴をあげて、ギュっと目をつぶるシャルロット王女。
　その時──。

「そこまでじゃ！」

　突然の可愛らしい声。
　そして、ズシンッという重い音。
　シャルロット王女は、恐る恐る目を開ける。
　その瞳に、レッサードラゴンを食い止める、小さな背中が映る。

「あなたは……！」

「うむ、間に合ったようじゃな」

　そこには、小さな魔王様の姿があった。