第117話 操魔将オーデット

　アンナ達は、魔王がいる魔王城に突入していた。
　アンナは周囲を見ながら、ゆっくりと呟く。

「これが……魔王城」
「ああ、俺も来るのはかなり久し振りだ……」
「ここも変わらんようだな……」

　ガルスとツヴァイも、アンナに続いてそう言葉を放つ。
　二人にとっては、元本拠地だ。色々と思うことがあるだろう。

「……ガルス、ツヴァイ、案内を頼めるかな？」
「ああ、もちろんだ」
「恐らく、魔王は最上階にいるだろう。だが、そこまで行くには、かならずいくつかの部屋を通る必要がある」
「つまり、誰かが待ち構えているとしたら、そこということか……」

　ガルスとツヴァイが先導して、アンナ達は歩き始める。
　魔王城の中にも、魔族はいない。そのため、一行の進行は特に問題なかった。
　そのまま進んで行くと、階段が見えてくる。

「あの階段を上れば、次の階にいける。ただ、次の階は、大部屋に出ることになるだろう。魔将達が健在なら、必ずここで待ち受けているはず……」
「わかった。それなら、皆覚悟しておこう」

　アンナ達は警戒を高めつつ、階段を上っていく。


◇


　アンナ達は、魔王城の二階に来ていた。
　そんなアンナ達の目に、一人の魔族が入ってくる。その男は、黒いローブに仮面という、不気味な格好をしていた。
　それを認識し、ガルスとツヴァイが声をあげる。

「操魔将……オーデット！」
「魔王の側近が、こんな所にいるとはな……」

　その男は、操魔将オーデット。
　魔王の左腕ともいわれる特別な魔将である。

「……竜魔将ガルスに、鎧魔将ツヴァイ、それに勇者一行。ついにここまで来たようだな。それ自体は、称賛に値する」

　二人の言葉を受けて、オーデットはそんなことを呟いた。
　仮面によって、表情は見えないが、その声色には歓喜の感情があると、アンナには感じられる。

　だが、攻められているのに歓喜するのは、少しおかしい。
　そもそも、魔王軍は普通の状態でないはずなのに、オーデットの態度はそれを感じさないものである。
　それらを加味し、アンナの心に一つの考えが浮かぶ。

「オーデット、お前は一体、何者なんだ？」
「ほう？　勇者？　一体、何が言いたい？」
「魔王軍の現状と、お前の態度は噛み合っていない。この状況で、歓喜しているなんて、普通じゃない」
「なるほど、そうか。それで、結論は？」
「お前が、この状況を作り出した本人なんじゃないか？」

　アンナの出した考えは、そのようなものだった。
　それは、根拠などほとんどないものである。ただ、かまをかけるだけならただなので、言ってみたのだ。

「ふ、ふ、ふ……」

　アンナの言葉に、オーデットは笑う。

「ふははははははははは！」

　その態度は、ガルスやツヴァイも見たことがなかったものだった。
　このように笑うような者では、ないはずなのだ。

「いい読みだ……それに敬意を表してやろう。最早、姿を隠す必要も、ないからなあ……」

　そう言いながら、オーデットはローブを投げ放つ。
　さらに、その仮面が割れていき、その中身が見えてくる。

「これがわしの……真の姿！」
「何……？」

　オーデットは、老人のような姿だった。
　人間によく似ているが、その角や真っ赤な目などが、彼を魔族だと表している。
　ただ、それがなんの魔族なのか、アンナにはわからなかった。

「馬鹿な……」
「あれは……」

　そこで、ガルスと教授が声をあげる。
　二人は、オーデットの中身に、何かを感じているようだ。

「ガルス、一体、オーデットは……」
「あれは、魔王……」
「魔王！？」
「正確には、前魔王だね……」
「前魔王……！？」

　二人の口から出た言葉に、アンナは目を丸くした。
　前魔王は、前勇者によって討伐されたはずである。その魔王が、ここにいるはずがないのだ。

「ふふふ、その通り、わしは前魔王……最も、それで終わるつもりなどないがな」

　そこで、オーデットが指を鳴らす。
　すると、その頭上から何かが降ってくる。

「……なっ！」

　その降ってきたものに、アンナ達は驚いた。
　それは、アンナ達もよく知っている者達だったからだ。

「驚いたか……これが、わしの作った屍人形デス・マリオネット」
「屍人形デス・マリオネット……！？」

　アンナ達の前に現れたのは、かつて戦った魔将達だった。
　剛魔将デルゴラド、毒魔将ラミアナ、水魔将フロウ、狼魔将ウォーレンス、一人を除いて、アンナが止めを刺したはずの魔族達である。

「どうして、魔将達が……」
「全員、遺体を回収しておいたのだ。全ては、わしの兵を作るため……何人かは直接手を下したがな……」
「なんだって……？」

　オーデットは笑みを浮かべながら、そう言い出した。
　その顔は、邪悪に満ちている。

「竜魔将を手に入れるために、狼魔将を使ったりもしたが、これは上手くいなかった。使えん奴だったが、その肉体だけは評価できたので、こうしてわしの人形にしてやったわ……」
「……ウォーレンスに入れ知恵したのも、お前だったという訳か……」

　オーデットはさらに言葉を続けた。
　どうやら、ウォーレンスがガルスを襲ったのも、彼の影響があったようだ。

「ただ、こいつらの調整に少し手間取ってな。そのため、魔王軍の兵どもを使い、調整させてもらった……それで、魔王軍は少し傾いたようだが、それも問題ない」
「やはり、そうだったのか……」
「お前達も殺し、わしの人形にし、残った魔王も魔将も殺す。それで、わしの軍団は完成する。そして、全てを支配するのだ！」

　そこで、オーデットが再び指を鳴らす。
　すると、魔将達が動き始めた。よく見ると、魔将はそれぞれ筒のようなものをもっている。

「皆！」

　魔将達は、その筒をアンナの仲間にそれぞれ投げ放った。
　筒は光りを放ち、仲間と魔将を包んでいく。
　どうやら、オーデットはアンナ達を分散させるつもりのようだ。

「くっ！」

　一瞬の閃光が止み、アンナの視界が戻ってくる。
　周りの仲間達は、ほとんど消えていた。
　残っているのは、アンナ、教授、オーデットだけである。

「二人外したか、ならば、わしが直々に相手するとしよう……」
「くっ……！」
「アンナ、落ち着こう。他の皆も、魔将を倒してくるはずだ……」
「……ええ、教授、行きましょう！」

　アンナ達とオーデットの戦いが、始まろうとしていた。