第77話 砕かれた鮫肌

　ガルスは、オルフィーニ王国の中心都市ブームルド内を駆け抜けていた。
　その目的は、都市を浸水させている即席インスタント・水没器ウォーターを破壊することだ。
　道中、ガルスはエスラティオ王国の兵士達と遭遇し、事情を聞かされた。
　周囲の水魔団は、その兵士達が引き受けてくれる。そのため、ガルスが目指すべき場所は、ただ一つであった。

「ここか……」

　走っているガルスは、青い球体を捉え、足を止める。
　それこそが、即席インスタント・水没器ウォーターだ。

「来たか……」
「む？　お前は……」

　その即席インスタント・水没器ウォーターの前に、一人の男が立っている。

「我が名はシャード、水魔団幹部の一人である」

　男の名前は、シャードというようだ。
　その見た目は、サメと人間が合わさったようなものである。つまり、サメの獣人だ。

「竜魔将ガルス殿、あなたとは、是非手合わせしてみたかった」
「ほう？」
「だが、このような形でそれが実現したのが、残念でならん」
「……何が言いたい？」

　シャードは、ガルスに対して敬意を払っているように見えるが、その態度は余裕そうでもあった。
　それは、まるで自身の勝利を確信しているかのようだ。
　その態度を訝しく思い、ガルスは問い掛けるのだった。

「この戦いは、非常に一方的なものになってしまうだろう……私の力を惜しみなく使えば、あなたは勝てないのだ……」
「何か自信があるようだが、そんなことはやってみなければわからんことだ」
「ならば、来るといい。己の敗北を、確信するだけだがな……」
「ほう？　なら、いくとしようか」

　シャードの妙な自信をおかしく思いながら、ガルスはゆっくりと近づいていく。
　シャードは、そのまま動かず、ガルスの攻撃を待っているようだ。
　そんな隙だらけの状態は、ガルスにとって絶好の的であった。

「竜人拳リザード・ナックル！」
「ぐぅ！」

　ガルスの拳がシャードの頭に突き刺さる。
　シャードは特に抵抗することなく、吹き飛び、地面に叩きつけられていた。
　ダメージを軽減した訳でも、なさそうだ。
　意外にも呆気なく、攻撃が当たったため、ガルスは疑問を感じてしまった。

「むっ……」

　そこでガルスは、あることに気づく。
　それは、自身の拳に起こったある変化である。
　ガルスの拳は、刃物によって切られたように傷ついており、そこから赤い血が流れていたのだ。

「これで、理解しただろう……」

　ガルスが驚いていると、シャードが立ち上がっていた。
　シャードは、特に動くこともせず、ガルスに起こったことを説明し始める。

「私の体は、切り裂きし鮫肌スラッシュ・スキン。触れた者を傷つける体なのだ。従来は、使わないようにしているが、戦場では常にこの状態にしている」
「なるほど……」
「あなたとは、一人の武人として、これなしで戦いたかった。なぜなら、格闘家にとって、私の体は天敵だからだ。触れなければ、相手を倒せない格闘家にとって、触れられないとは致命的だ」
「……ほう」

　シャードが何故自信を持っているか、ガルスはやっと理解した。
　つまり、格闘攻撃ができないと思って、勝ちを確信しているようだ。

「俺も舐められたものだな……」

　そのことに、ガルスは笑う。
　この程度のことで、自身に勝てると思っているシャードの浅はかさが、ガルスはおかしくて仕方なかった。

「何故笑う？　あなたの勝ちはなくなったというのに……」
「勝ちがなくなるか……ならば、試してみるか？」

　ガルスは、一気に駆け出し、シャードとの距離を詰める。
　突然のことに、シャードは反応できなかったようだ。

「竜人拳リザード・ナックル！」
「なっ！」

　ガルスの拳が、再びシャードを殴りつけた。
　シャードの体は、再び大きく吹き飛び、地面に叩きつけられる。
　拳から鮮血が噴き出たが、ガルスはそれを気にしない。

「まだまだいくぞ！　竜人脚リザード・レッグ！」
「ごふぁっ！」

　地面に叩きつけられ、少し浮かんだシャードの腹に、ガルスのつま先が突き刺さる。
　シャードは、地面にぶつかり、叫び声をあげた。
　足からも、血が噴き出るが、やはりガルスは気にしない。

「ふん！」
「くああっ！」

　ガルスが再び、攻撃しようとしていると、シャードが動く。
　シャードは身を翻し、水面を滑るように移動し、ガルスから距離をとったのだ。
　少し距離を開け、シャードは立ち上がった。その顔は、困惑に満ちている。

「何故攻撃できる……？」
「……勘違いしているようだが、切り裂かれるといっても、攻撃できない訳ではない」
「何……？」

　シャードの問い掛けに、ガルスは答えることにした。
　相手に、絶望を与え、戦意を削ぐためである。

「要するに、俺が死ぬ前にお前を殺せば、俺の勝ちだということだ。そんな単純なことも分からん奴が、戦場に立とうなど笑わせる……」
「くっ……」
「戦場で必ず勝てるなどと思わぬことだな。最も、お前に次はないが……」
「ぐがああああ！」

　ガルスの言葉で、シャードは駆け出した。
　その口を大きく開け、ガルスに向かって来る。
　サメの歯と顎の力は、とても強力なものだ。だが、そのいい武器も、真っ直ぐ向かって来るだけでは、なんの脅威にもならない。

「ふん！」
「がぎゃっ！」

　ガルスの拳が、シャードの顎を下から殴りつけた。
　シャードの口が勢いよく閉じられ、その衝撃で歯が飛び散る。

「上がれ！」
「ぶっ……！」

　ガルスはそのまま殴りぬき、シャードの体を上空に上げた。
　そして、自分もそれを追いかけ、飛び立つ。

「いくぞ！」
「ぐ……」

　空中で、シャードの頭を地面に向けた状態で、拘束する。
　さらに、そのままの状態で、地面へと落下していく。

「竜人落としドラゴン・ドロップ！」
「ぐ……ぎゃっ！」

　頭を地面に叩きつけられ、シャードは叫びをあげる。
　ガルスは、一度シャードから距離をとった。

「まだ息があるか……しぶとい奴だ」
「ぐぐぐぐ、貴様！」

　シャードが、立ち上がりガルスは驚く。
　案外、体は丈夫なようだ。

「うん？　はははは、なんだ？　その体は？」

　そこで、シャードが急に笑い始める。
　それは、ガルスの体の状態を見たからのようだ。

「……この程度で、その態度か……」

　ガルスの体には、いくつもの切り傷がついており、そこから血が流れている。
　だが、この程度はガルスにとって些細なことだった。

「そんなに傷ついて、まだ余裕か？　はははは、強がりを！」

　しかし、シャードはそれを見て笑う。
　その様子は、狂っているかのようだった。
　そうでもしなければ、自分を保てないのかもしれない。

「今、噛み砕いてやる……はははははは！」
「ほう？」

　シャードは、口を開け、再びガルスとの距離を詰めてきた。
　もう一度、先程の再現をしてもよかったが、今のガルスには、それよりいい手がある。

「火炎の吐息ヒート・ブレス！」
「ぐああああ！　熱いいいいいい！」

　ガルスの口から、炎が放たれた。
　その熱さに、シャードは足を止め、叫びをあげる。

「お前へのダメージは、もう充分与えた。その闘気も弱まっているだろう。故に、俺はもうお前に触れる必要はなくなった」
「な、何……！？」
「闘気を飛ばしたり、火を吐いたりという攻撃は、闘気で防がれる恐れがあったからな。だから、使わなかったのだ。つまり、触れずともお前を攻撃できたということだ」
「そ、そんな……ぐがっ！」

　ガルスは、手から闘気を放ち、シャードを攻撃していく。

「ぐあ！　があ！　ぐっ……があっ！」

　ガルスの攻撃は、何度も行われる。
　シャードは、為す術もなくそれを受け、声をあげていた。

「ご……は……」

　やがて、シャードは声すらもあげなくなる。
　その瞬間、シャードの体がゆっくりと地面に倒れた。
　ガルスは手を止め、シャードに目を向ける。

「終わりか……」

　シャードの体が、動くことはなかった。
　ガルスはそれ以上、その体を見ず、青い球体の元へ向かう。

「ふん！」

　ガルスの一撃で、即席インスタント・水没器ウォーターが砕かれ、水の供給が止まる。
　この戦いは、ガルスの勝利で終わったのだった。