第75話 水没する都市

　アンナ達は船によって、オルフィーニ共和国に辿り着いていた。
　ガルスの予想では、この国に何かが起こっているらしい。
　事実、アンナ達の着いた村も、何か騒がしかった。

「ちょっと、聞いてみよう」

　アンナは、近くの村人に現状を聞いてみることにする。

「すみません……何か、あったんですか？」
「なっ！　あんた達、旅行者か！？　すぐに逃げた方がいいぜ！」
「え？」
「この国は、もうおしまいだ。中心都市のブームルドまで、水魔団が侵攻したんだ！」
「なっ……！」

　村人は、それだけ言って駆けて行った。
　告げられた事実は、思っていたよりも恐ろしいことである。
　この国は、危機的状態にあるようだ。

「中心都市まで侵攻って、そんな……」
「俺の勘が当たっていたか……」
「お姉ちゃん……どうする？」

　カルーナの質問に、アンナは考える。
　もちろん、水魔団と戦うのは最初からわかっていたことだ。だが、現在の状況は、アンナ達が圧倒的に不利である。

「この人数で……」

　水魔団に中心都市まで侵攻されているということは、オルフィーニ共和国の軍隊は壊滅しているだろう。
　そのことから、水魔団とアンナ達だけで戦わなければならないのだ。つまり、数だけでも、違い過ぎるということである。

「……だけど」

　しかし、このままでは、オルフィーニ王国はさらに崩壊することになるだろう。いち早く、水魔将を討ち取り、王国を取り戻さなければならなかった。

「やるしかないか……」
「うん……行こう、お姉ちゃん」

　アンナは、ブームルドに向かうことに決める。
　それに反対する者はいなかった。
　ただ、一人だけ同行者でしかない者がいる。

「ネーレ、私達はブームルドに向かう。だから、ここで……」

　アンナは、ネーレに逃げるよう告げようとした。
　だが、アンナが全てを言う前に、それを否定される。

「いや、俺も行くぜ……」
「え？」

　ネーレが、同行を宣言したからだ。
　そのことに、アンナは驚いた。

「同行って……その意味がわかっているのかい？」
「もちろんだ……魔王軍と戦うんだろ」

　アンナ達についていくのは、戦場の真ん中に飛び込むということだ。
　ただの家出少女が、そんな所についてくるのは、アンナには信じられなかった。

「俺も、お前達程じゃないが、戦えるぜ……戦力は一人でも多い方がいいだろ？」
「それは……」

　確かに、ネーレの言う通り、今は戦力が足りていない。そのため、その提案はありがたいものでもあるのだ。

「……わかった。同行を許す。けど、私達も助けられるわけじゃない……」
「大丈夫さ。逃げ足は速いんだ」

　こうして、アンナ達は馬車によってブームルドへ向かっていった。


◇


　アンナ達は、馬車で数時間かけてブームルド付近の村まで辿り着いた。
　ここで、一度体勢を立て直し、ブームルドに行く予定だ。
　だが、そこでアンナ達は気づく。

「どうやら、まだ完全に陥落してはいないようだな……」

　ガルスが現状を分析して、そう呟いた。
　ブームルドからは、色々な音が響いており、戦闘の最中であるようだ。
　つまり、まだ水魔団に、抵抗している者達がいるということである。

「馬達は、ここに置いていこう。まずくなったら、逃げるはずだ……」

　アンナは、二頭の馬を見ながら、そう呟く。

「ブルル」
「ヒヒン」

　そして、二頭の馬を馬車から解き放つ。
　これで、いつでも逃げることができるだろう。

「ならば、全員俺の近くに来い。あの都市には、空から侵入する」

　そこで、ツヴァイがそう言った。
　ブームルドの周りは、大きな壁によって囲まれている。それを超えるため、ツヴァイが飛んで皆を運んでいくのだ。

「変化チェンジ・槍ランス」

　ツヴァイが呟き、魔人の鎧槍アーマード・ランスを鎧から槍へと変化させた。
　そのことで、ネーレが目を丸くする。

「なっ……悪魔！？」
「……俺は、悪魔ではない。最も、人間でもないがな」
「ツヴァイは、私達の味方だよ。そっちのガルスだってそうさ」
「え？」

　アンナの言葉に、ガルスは自らのマントを投げ放つ。
　ネーレの驚きが、さらに加速する。

「リ、リザードマン！？」
「大丈夫、落ち着いて……」
「……あ、ああ」

　ネーレは驚いたものの、すぐに落ち着いてくれた。
　非常であるため、細かいことを聞くのをやめたのだろう。

「皆、ツヴァイの近くに……」

　アンナの言葉で、全員ツヴァイに近づく。
　すると、ツヴァイの体から微量の電気が漏れてくる。

「この電気で、全員を繋ぐ……」
「うん……」

　電気によって、アンナ達とツヴァイの体が繋がれていく。
　それに合わせて、ツヴァイが羽を広げる。

「いくぞ！」

　ツヴァイが飛び立つと同時に、アンナ達も上へと引っ張られていく。
　そのまま、ツヴァイは進み、アンナ達は外壁の上部へと辿り着いた。

「なっ！　なんだ！　あれは！？」

　そこでアンナ達は、目を丸くする。
　ブームルドの各地点に、青い結晶があり、その結晶から水が溢れているのだ。
　そのことで、地面には水が溜まっており、足が浸かってしまう程であった。

「あれは、即席インスタント・水没器ウォーター……」
「ガルス、知っているの？」
「ああ、あれは、水に属する魔族がよく使う、水を呼びだすものだ。このままでは、この都市は水没してしまう」
「そんな……！」

　ガルスの言葉に、アンナは理解する。
　都市が水没してしまえば、ここで戦うことなど不可能だ。
　つまり、まずその即席インスタント・水没器ウォーターをなんとかしなければならない。

「即席インスタント・水没器ウォーターは、全部で四個あるようだ。その付近に、強い気配を感じる……」
「四個か……なら、四手に分かれるということか」

　ガルスが、即席インスタント・水没器ウォーターのあるらしい所を指さした。アンナ達は分担し、それを破壊することに決める。

「なら、俺とガルス、アンナとカルーナは別れるべきだろう。戦力としては、その方がいい……」
「そうだね……ティリアとネーレは……」
「二人は、アンナについていけ。要は勇者だ」
「ツヴァイ……」

　分担をツヴァイがまとめたが、それにアンナは目を丸くした。
　なぜなら、ツヴァイがティリアを自分に同行させようとしなかったからだ。

「いいの？　ティリアは……」
「構わん……ここまで連れてきた以上、一番できることをさせるべきだ」

　アンナの言葉に、ツヴィアはそう答えた。これも、彼なりの決意なのだろう。

「わかった……それじゃあ、下に行こう」
「ああ、いくぞ……！」

　ツヴァイが飛び降りるとともに、アンナ達も下に降りていく。
　やがて、水に浸された地面に着地する。

「地面が……」

　水は、足首が浸かる程であり、その冷たさが伝わってきた。

「……気をつけろ。水は、水魔団の得意分野だ……」
「うん……」

　ガルスの言葉に、アンナはゆっくりと頷く。

「それじゃあ、皆、行こう！」
「お姉ちゃん、皆……きっと無事で」
「ティリア、お前も充分に気をつけろ」
「はい、兄さん……」
「では、行くとするか」
「なるほど、これが勇者一行か……」

　それぞれ言葉を放った後、アンナ達は散らばった。
　目指すは即席インスタント・水没器ウォーター。
　アンナ達は、それぞれ駆け出し、それがある地点に向かうのだった。