第25話 波乱の予感

「んっ……！」

　窓から光が差し、朝が来たことをアンナは理解した。
　隣では、カルーナが寝息を立てている。
　カルモの村に着くまで、右手の使えないアンナを色々とサポートしていたので、かなり疲れが溜まっていたのだろう。
　そして、昨日、やっとアンナの手が治って、安心した結果、疲れが一気に襲ってきたといった感じだろう。
　そう思ったアンナは、カルーナを起こさないように、ベットから抜け出すことにした。

「あれ？」

　しかし、その目論見は失敗した。
　服の一部をカルーナが掴んでいたからだ。

「しょうがないか……」

　離してくれなさそうだったので、アンナはもうひと眠りすることにする。


◇


　アンナとカルーナは、すぐに村を出発しなかった。
　アンナの右手の最終確認を行うためである。
　人のいない場所で、聖剣を振るい、戦いの勘を取り戻しておきたかった。
　この村から出ると、次はエスラティオ王国に入ることになるだろう。
　その前に感覚を確かめておきたかった。

「あれ、お姉ちゃん、あれって……」
「ああ、本当だ……」

　そう思いながら、二人が村を歩いていると、道端でティリアと少年がいるのを見つけた。

「うえーん」
「泣かないでください。今、治してあげますからね」

　どうやら、道で転んだ少年をティリアが治療しているようだ。
　ティリアは、少年に回復魔法をかけて治療していた。

「わあ、ありがとう。聖女様」
「……いえいえ、気を付けくださいね」

　治療が終わると、少年は元気に駆けて行った。
　佇むティリアの視線が、アンナとカルーナに向いた。

「あ、こんにちは……アンナさん、カルーナさん」
「こ、こんにちは。ティリアさん」
「こんにちは、ティリアさん」

　三人で駆けて行く男の子を見つめながら、話を続ける。
　アンナは、ティリアに疑問を投げかけた。

「ティリアさん、いつもこうやって町の人を助けてるんですか？」
「ええ、怪我している人がいたら、なるべく助けるようにはしています」
「なるほど、それは、立派なんですね」
「いえ、そんな……」

　アンナが褒めると、ティリアは顔を赤くしながら照れた。
　しかし、すぐに顔を真剣に戻し、アンナの言葉に返した。

「それに、アンナさんの方がすごいです」
「えっ……」
「私に助けを求めて、この村に来るのは、魔王軍に傷つけられた人々ばかりなんです」
「そうだったんですか……」
「私には、傷つけられた人を治すだけしかできません。ですが、アンナさん達は、その原因を止めることができます。それは、私にはできないことです」
「ティリアさん……」

　ティリアの表情は、悲しいような悔しいような表情でそう言い放っていた。
　アンナは、なんと声をかけていいのかがわからなかった。

「あ、すみません。なんだか、変なことを言ってしまいました」
「あ、いえ……」
「それでは、私は失礼しますね……えっ！」
「これは！？」
「お姉ちゃん！　何か聞こえる！」

　ティリアが、それだけ言ってその場を去ろうとしてたが、何かが聞こえた。
　そして、三人はそれが悲鳴であることに、すぐに気づいた。

「お姉ちゃん、行こう！」
「うん！」
「私も行きます！」

　三人は、すぐに駆けだした。


◇


　三人が、悲鳴が聞こえた方に行くと、そこにはある光景が広がっていった。

「魔族！」

　アンナは、思わず叫んだ。そこには、魔族がいたのだ。

「なんだあ？　あいつは……」
「おい、あれって、もしかして……」
「まさか！　勇者なのか！？」

　そこには、二体のオーガと一体の悪魔がいた。
　体は所々傷ついており、さらには汚れている。その風貌から、恐らくは、逃げた剛魔団の残党であろう。
　悪魔とは、薄い紫色の肌に、白い髪、頭には角、背中には漆黒の翼、細長い尻尾も生えている。
　悪魔は、魔力の高い種族であり、魔法攻撃を得意としている。

「お姉ちゃん、あれって！」
「あっ……」
「誰か、助け……」
「黙りやがれ、このガキが……」

　アンナとカルーナは、悪魔がその手で子供を押さえつけているのに気がついた。
　その子は、先程ティリアに治療を受けていた子らしかった。
　魔族達は、人質を取っていることからか、アンナを勇者と認識しても口の端を歪めていた。

「勇者なら、好都合だ。どうせ、手出しはできやしないぜ」
「ううっ……」

　悪魔が得意気にそう言うと、オーガ達もそれに続くように、言葉を発した。

「そうだなあ、その前にあそこを見ろよ……」
「ああ、この村の噂は、本当だったんだなあ……」

　オーガ達の目線の先には、ティリアがいた。
　どうやら、この魔族達は、どこかから聖女の噂を聞きつけ、ここに来たらしい。
　その傷だらけの体を、治療しようとしているのだろう。
　オーガ達は、さらに言葉を続けた。

「おい、聖女様よお！　こいつの命が惜しければ、俺達を治療してもらおうかあ！」
「ついでに、勇者も来い！　お前の首をとったら、俺達は大出世だぜ！」
「くっ……！」
「お姉ちゃん……」

　アンナとカルーナに、一瞬の迷いが生じる。
　あんな屑どもにいいようにされるのは、とても腹立たしかった。
　しかし、現状は、この要求に従うしかないのだった。

「お待ちください！」

　そこで、ティリアの声が響いた。

「なんだあ、聖女様」
「まずは、あなた達の傷を治療します。話は、それからでいいでしょう」
「あん、俺達に従わないのかあ！？」
「その体の傷では、満足に動けなかったでしょう？　まず、皆さまの傷を治しましょう」
「なんだと……」
「へ！　まあ、いいじゃないか。どの道、俺等の現状は変わらないんだからよお」

　オーガの一人がそう言ったことで、魔族達はティリアが近づくことを許したようだった。
　そのため、ティリアがゆっくりと近づいていく。

「ティリアさん……」

　すれ違い様に、アンナはティリアに声をかけた。
　すると、ティリアは小さな声で呟いた。

「任せてください……」
「えっ……」

　ティリアの目には、何か決意のようなものが宿っていた。

「お姉ちゃん……構えておこう」
「……うん」

　その様子に何かを感じたアンナとカルーナは、構えながら現状を見守ることにした。
　ティリアにはきっと、何か作戦があるのだろう。
　ティリアは、オーガの一人に近づくと手を構えた。

「回復呪文ヒール！」
「おお、傷が治っていくぜ」

　オーガの一人は、体を動かしながそれを喜んでいた。
　ティリアは、さらにもう一人のオーガに回復魔法をかける。

「回復呪文ヒール！」
「へへへ、ありがとよ……聖女様」

　続いてティリアは、子供を押さえている悪魔に近づいた。

「さあ、あなたも……」
「聖女様……助け……」
「は！　さっさとしな……」
「はい……」

　ティリアは、悪魔に向かって掌を向けた。
　そして、魔法を口にした。

「麻痺呪文パラライズ！」
「なっ……」

　その瞬間、ティリアの手から電撃が放たれた。
　電撃は、悪魔の顔面に当たり、その体を痺れさせた。
　悪魔は、その痺れによって、子供から手を離していた。子供の体をティリアは優しく受け止めた。

「てめえ、何してる！」
「ふざけやがって！」

　オーガ二体が、ティリアの行動に怒ったようで声を荒げた。
　このままでは、ティリアが襲われてしまうかもしれないが、ここでアンナ達の出番だ。

「はああああ！」
「ぐあああああああ！」

　アンナは大きく剣を振るい、オーガ一体を貫いた。
　さらに、そこから剣を抜き、もう一体も切り裂いた。
　突然のことに驚いたオーガ達は、対処もできず、無残にもその体から血が噴き出した。

「はあああああ！」
「ぬわああああ！」

　カルーナは、悪魔を相手取るために、オーガはアンナに任せて前に出ていた。
　しかし、悪魔は、カルーナの方に目を向けて、にやりと笑っていた。

「氷の球アイス・ボール」
「はっ……！」

　その瞬間、カルーナの目に入ったのは、ティリアと子供に向かって、悪魔が攻撃魔法を使っている光景だった。
　自分への攻撃への対処ばかり考えていたカルーナにとって、その攻撃は予想外のものだった。

「くっ……」

　一瞬の判断で、カルーナはティリア達を庇うように前に出た。
　それは悪魔の狙い通りであり、カルーナの体に氷の球体が直撃する。
　カルーナの体はバランスを崩し、その場に倒れ込んだ。

「カルーナさん！」
「よくも逆らってくれたなあ！」
「聖女様！　あっ！」」

　カルーナを心配するティリアに、悪魔の手がかかる。
　悪魔は、ティリアを突き飛ばすと、子供を掴み、その首に腕を回しその動きを封じた。
　ティリアは、その際に弾き飛ばされて、地面に倒れた。

「へへへ、これでまた人質だなあ……」
「うぐっ……」

　悪魔は、アンナの方に目を向けた。

「勇者……動くなよ！」
「……そっちこそ、その手を離せ」
「な、何！？　ガキが見えねえのか……うん？」　

　アンナは、それでも剣を構えていた。
　悪魔は少々それに怯んでいたが、あることに気がついた。

「なんだ……？」

　それには、アンナも気がついていた。自分の後ろから、誰かが歩いてくることを。
　アンナがゆっくりと後ろの様子を見ると、そこにはある人物がいた。

「誰だ！」
「あ、あなたは……」

　アンナと悪魔は、同時に声をあげた。
　それは、アンナにとっては知らない者で、悪魔にとってはよく知る人物だった。

「誰か……普段なら傭兵とでも答えるが、今はこう答えるのが正解か」

　その男は魔族であり、リザードマン。

「我が名は、竜魔将ガルス」

　魔王軍幹部が、そこに立っていた。