第11話 言っておくべきこと

　アンナとカルーナは、兵士に、客室まで案内されていた。

「こちらです。では、ごゆっくりどうぞ」

　そう言って、兵士は去っていき、二人は客室に入った。

「わあ、広いね、お姉ちゃん」
「確かにそうだね」

　客室は、倍の人数がいても、大丈夫そうなほど広かった。
　アンナは、ベットに倒れこみ、力を抜いた。

「お姉ちゃん？　大丈夫？」
「き、緊張した……」
「あはは、まあ流石にそうだよね」

　アンナの精神的疲労は、かなりあった。ちょっと前までは、自分が王様と会話するなんて、考えてもなかったことだ。
　逆に、それほど疲れてなさそうなカルーナを見て、アンナは不思議に思った。

「カルーナは、なんで平気そうなの？」
「え？　ああ、疲れてはいるよ。ただ、勇者としての責任を抱えているお姉ちゃんよりは、楽ってだけだよ」
「そっか……」

　それにしたって、王様に意見できるカルーナを、アンナはすごいと思っていた。

「それより、お姉ちゃん。王城のお風呂、使ってもいいみたいだし、今日こそは、一緒に入ろ？」
「ああ、そうだったね。いいよ、じゃあ、もう行こうか。早く入って、早く寝よう」

　話がまとまり、二人は、入浴することとなった。


◇


「やっぱり、王城のお風呂となると、広いね」
「うん、カルーナ。そうだけど……」

　アンナとカルーナは、王城のお風呂に入っていた。
　かなり広いお風呂で、軽く百人くらいは入れるのではと、アンナは感じていた。
　しかし、そんな広いお風呂だというのに、カルーナは、アンナに引っ付き、離れようとしなかった。

「引っ付いてたら、意味はないんじゃない？」
「お姉ちゃんが嫌なら、離れるけど……」

　アンナが聞くと、カルーナはとても悲しそうな顔をした。
　アンナとしては、文句を言ったつもりはなかったため、すぐに謝罪することにした。

「あ、嫌な訳ないよ。勘違いしちゃってごめんよ」
「そうだったんだ。それなら、よかった」

　アンナがそう言うと、カルーナは、安心したように表情を和らげた。

「やっと、お姉ちゃんと一緒にお風呂に入れたから、昔みたいにしたかったんだ……」
「うん？　そういえば、喧嘩するまで、ずっと一緒に入ってたんだっけ？」
「うん、家のお風呂は狭かったけど、二人でくっついて入るの、私は好きだったよ」

　カルーナは微笑みながら、そう言い放った。
　アンナは、昔を思い出しながら、カルーナを見つめた。
　すると、そこで一つ気づいたことがあり、思わず口にしてしまった。

「それにしても、カルーナも成長したんだね」
「え？　それって……」
「……あ、いや、体が大きくなったって意味だよ」

　カルーナの表情が変わったので、アンナはすぐに誤魔化そうとした。

「嘘だ。今、ある一点を見つめてたよ」
「うっ……それは」

　しかし、カルーナには見抜かれていたようだ。
　カルーナは少し怒ったような口調で、言葉を続けた。

「そういう意味なら、お姉ちゃんも人のこと言えないでしょ」
「いや、ごめんって」
「あ、その……」

　アンナが謝ると、カルーナは少し怯んでしまった。

「ごめんなさい、言い過ぎちゃったかもしれない……」
「えっ……？」

　何やら、カルーナの様子がおかしいと、アンナは感じた。
　今のは、恐らく、自分に非があったはずだ。それなのに、カルーナは何か怯えてるように思える。
　そこで、アンナはわかった。カルーナは、自分に嫌われることを恐れているのだと。
　喧嘩をしていた時のことが、よっぽど辛かったのだろう。アンナに酷いことを言うのを、極端に避けているようだ。
　そこで、アンナはさらにあることに気づいた。

「お姉ちゃん？　どうかしたの？」

　そんなアンナを、カルーナが心配そうに、見つめていた。

「カルーナ」
「え？　何？」
「よく考えてみれば、カルーナは普段から、私のことを思ってくれてるって、伝わるようなことをしてくれてるよね」
「あ、うん。まあ、そうだと思うけど……」
「けど、私は、そういうことするの苦手だから、できていなかったと思う」
「ええっ？　いや、そんなことないよ」

　カルーナに否定されたが、アンナは思っていた。先程のように、不安にさせたのは、自分の思いがちゃんと伝わっていなかったせいだと。

「だから、正直に言うよ。私、カルーナのこと大好きだから、安心して」
「ほへえっ！？」

　アンナは、多少の気恥ずかしさとともに、自分の正直な気持ちを打ち明けた。
　すると、カルーナの顔がどんどん赤くなっていった。

「カルーナ？」
「あ、いや、その……」

　しかし、恥ずかしがるにしても、少々赤くなり過ぎなのではと、アンナは感じた。
　そして、よく考えてみると、今は入浴中だということに気づいた。

「もしかして、のぼせたの？　大変だ！　今すぐ上がろう！」

　そう言って、アンナが立ち上がると、カルーナはもっと顔を赤くした。
　さらに、小さな声で、何かを呟き始めていた。

「待って……今はちょっと」
「カルーナ！　しっかりして！」
「いや、お姉ちゃん、ちが……」

　アンナは、カルーナの言葉も聞かず、お湯から、抱き上げ、脱衣所に向かった。


◇


「カルーナ？　もう平気？」

　アンナとカルーナは、客室に戻っていた。

「うん、なんだか、色々衝撃的で、混乱してたみたい」
「そうだったんだ、ごめんね。けど、これだけは、覚えておいて」
「何？」
「私に嫌われるとか思って、遠慮したりするのはやめてね。それって、なんだか、対等じゃないって感じだし」
「あ……」

　カルーナは、驚いたように、目を丸くした。

「……わかってたんだ？」
「情けないことに、気付いたのはさっきだけどね」
「うん。今日のことで、大丈夫だって、私もわかったよ。だから、きっと大丈夫」

　カルーナは、にっこりと微笑みながら、言葉を続けた。

「でも、なんか、自分でもわからない時があるんだ」
「わからない？」
「うん、どうしてかわからないけど、機嫌が悪くなっちゃって」
「ああ、そんなの誰にだってあるよ。特にカルーナの年頃には、珍しくもない。私だって、カルーナくらいの年はそうだったよ」
「そうなんだ」

　アンナにも、そんなことがあったと聞いて、カルーナは安心したようだった。

「さて、そろそろ寝ようよ、さ、カルーナ」

　アンナが、ベットの布団を広げて待機すると、カルーナは驚いたような顔をした。

「どうしたの？　いつもみたいに、一緒に寝ないの？」
「今日も、一緒でいいの？」
「そりゃあ、もちろん。というか、私がカルーナが隣にいないと、安心できない体になってきてる。嫌じゃなければ、一緒に寝て欲しいな」
「じゃあ、お邪魔します」

　カルーナが布団に入り、明かりを消し、二人は布団の中で、向かい合った。

「明日からは、どうなるんだろうか……」
「うん、きっと大変になると思う……けど、大丈夫、私が一緒だよ。お姉ちゃん」
「カルーナ……」

　アンナは、カルーナを引き寄せ、抱きしめる。

「ありがとう。心強いよ」
「どういたしまして、あ、そうだ」

　そこで、カルーナは何かを思い出したように、声をあげた。

「どうしたの？」
「お姉ちゃんが、ちゃんと言ってくれたから、私もちゃんと言うね」
「え？　何を？」
「大好き」
「あ……うん、ありがとう」

　アンナは、きっと明日も大丈夫だと思えた。
　カルーナが、隣で自分を支えてくれると思うと、体の底から勇気が湧いてきた。

「それじゃあ、お休み、お姉ちゃん」
「あ、うん。お休み、カルーナ」

　アンナとカルーナは、お互いがそこにいるという安心感から、リラックスして眠りにつくことができた。