春編５：影との和解

　
（冬姫様。──かくかくしかじか）

（なるほど理解しました）

（……。我々は、口下手とよく噂されます。断続的な説明でしたが、伝わりましたか？）

（はい、平民街の様子がしっかりと。あなたよりも説明に慣れていない方も対応したことがありますし、それに、本当のことをそのまま伝えてくれるのってありがたいんですよ）

（……。本当のことを言わないものが多すぎて、人間は嫌いなんだ）

　影さんがそんな風にいうので、驚いた。
　口数が少なくなりがちなのは、こうしてまっすぐに物事を言いすぎると、自覚があるからかな。

　口下手と噂していたのは、ラオメイの方々なのかもしれない。

　人間との間にトラブルがいろいろあったんだろうなあ。
　信用が壊れてしまうほどの。

　どのような言葉をかけようか。
　無言を貫かれたいわけじゃないはずだ。
　私が、こういう心境になったときのことを思い出して──

（私たちだって本当のことだけ言っているわけじゃありません）
（し、しかし冬姫様であり、冬の大精霊様であるので……）
（はい。お仕事をしますって、それは約束しますから。嫌いでもいいんです、春龍様を治すためのあれこれにだけ協力して下さい）

　影さんの動きがピタリと止まった。呼吸すらも。
　葉で作られた帽子の影から、緑の目がこちらをじーっとみている。
　そのまま、数秒。

「わかりました……」
「よろしくお願いします」

　握手の手を差し出すと、あちらも握り返してくれた。

　これまで、ずっと獣だけに聞こえる音で内緒話していたから、突然の意気投合にラオメイの方々は驚愕している。

　あちら側にこうして影さんが近づいてくれることは、なかったのかな。


　おお、フェンリルがにっっこりしている。

（エル、ご苦労様）
（うんっ！）

　私の耳と尻尾がぶんぶんと荒ぶってしまうぜ……！

　え、ちょ、握手している手にフェンリルも混ざってきたんですけども。あ、影さんがぴきんと固まってるぅ。

　双子も背伸びして小さな手を伸ばしてきたので、こ、これは……

　円陣！！

「えい・えい・おーーーーー！！」

　気合い入れるしかないのではーーー！？


　巻き込まれた反応わりと多種多様だな。
　影さんは唖然としてる。
　ラオメイの方々の顎がカクーンと落ちた。
　フェンリルたちは北国スタイルに慣れてるから笑ってる……というか私のテンションに慣れてんのね。助かります。


（情報が集まってきて助かる。これなら問題を回避しつつ、春龍様のところに迎えそうだよね〜）

　と、言ってるところにもう一人の影さんがやってきた。
　シュッ、といきなり霧のように現れるからすっごいびびった。獣耳の毛が逆立っちゃったよ。

（静かなところでもう少し報告をしたい）
（では交代するか）
（そうしよう。よろしいか、冬姫様）
（フェ…………う、うん）


　おっと、フェンリルに尋ねようとしちゃった。
　ここでは私が判断をする訓練にするって決めたじゃないの。
　何か起こった時にはフェンリルがフォローしてくれるから、冬姫として成長したいんだって。


　今度こそ、仕事をちゃんと前向きにやりたいの。

　嫌われることや失敗も、怖がらないように、仕事に自信をもちたいの。

　それでもやりたいって思える仕事なんだから。

　日本での藤岡ノエルはもう引きずらない。


　影さん”たち”がこちらを心配そうにみていたから、もう一度、ぶおん！と勢いよく頷いておいた。
　あ、冷風が吹き荒れた。まずった。

　影さんたちの帽子が軽くはためくと、緑の髪と下がった眉が見えた。
　おお……なんか一気に親近感が生まれたかんじ。素直な気持ちが見えると、私たちの心が近くなる。私もめいっぱい素直に微笑んだ。


「よろしくお願いします」

　ぺこり、と私がお辞儀している間に、シュッと霧の音がした。
　きっと、宮殿側で諜報をしていた影さんと、平民街に赴いていた影さんがこっそり入れ替わったんだろう。

　すんすん……鼻を鳴らすと、宮殿側の影さんはスパイシーな香辛料の臭いがわずかにする。う、オオカミの嗅覚にはキツイかも……。

　フェンリルは大丈夫かなって振り返ったら、平然とした顔を保っているけど獣耳がわずかに伏せていた。可愛いんですけど？？ゴホン。


　影さんは複数いて、入れ替わることもできて、いったいどんな魔物なのかな。大精霊の使者は、魔物が人型をとっているはずだ。

　まあいいや。

（調べないのですか？）
（え。えーっと、色々素直に話していただいてるようですから問題ないですよね……？）
（そう、ですか）
（目的と、それぞれの能力が分かっているなら、あとはプライベートかなって）

　だよね。
　過去とか能力とか、そういうのは他人がほじくるものじゃないよ。

　影さんがわざわざ確認してきたってことは、人間嫌いの原因のひとつにこれもありそうだなー。

　とんとんと肩を軽く叩いた。
　ファイト！
　アイタッ、影さんの肩パッドにはわずかにトゲがある。

「毒が！？」
「毒あったのー！？」
「身辺自衛用でして」
「物騒……！」

「貸してごらん」

　フェンリルが私の手を掴んで、ああああそんな顔を近づけてもしかしてキ、キキキキキーーー……！

　フウーーーー。

　と冷風を吹きかけてもらったら、ピキッと指先が凍って、すっかり毒気が抜けましたとさ。
　冬フェンリルたちを治すには氷漬け。新人冬姫エル、覚えましたよ。
　ちくしょういたずらに顔が赤いぜ。恥ずかし……。

「と、私たちに緑の国の毒は効かないから。安心して近くにいてくれたらいい」

　フェンリルのにっこりとした顔に圧があるなあ。

「……わかりました」

　これは緑の国への牽制だね。
　フェンリルも、嘘をついた。
　毒性がもっと強ければ毒はフェンリルにも効くし、雪山はそれで一度死にかけた。


　影さんはぐっと唇を噛み締めた。
　安心していてくれたらいいとかさ、フェンリルは本当に人たらしだよねー。

「冬姫様方。お話しされるのであればラオメイの宮殿へどうぞ」

　さて、どう切り抜けようかなあ。

　目的を同じくする人たちだけで集まりたい。


　もう集まっているのでは？

　ここで宮殿と反対方向に動いたら、春龍様のもとへ行きたい人がついてきてくれるんじゃないかな。おそらく私たちを宮殿に誘い込みたい人は乗り遅れるはず。

　まずは市街地に行ってみたい。
　そこの人々の様子を見たら、この国がどのような状況なのか確実にわかるだろう。
　宮殿に行ったとしても、誰が嘘をついているのか見分けるだけの知識は私たちにはないし。そんな時間もないからね。

　私は駆け出した。
　すると、意外な人物もついてきた。




ーーー
（あとがき）
読んでくださってありがとうございました！
10/10本日  小説冬フェンリルが、マッグガーデンノベルズさまから発売です。
一冊まるごと書き下ろしているので、ぜひお手にとって頂けると幸いです。