冬フェンリルの愛子となった私が、絶望から癒されていく話
74:ラストエピローグ【フェンリル編】
【冬フェンリルエピローグ:4】
(エル視点)
春の食卓。
「ひとつ季節が過ぎたら、テーブルの上ががらっと変わるものだねぇ」
じぃんと感激しながら、食卓を眺める私の目は、潤んでいたらしい。
瞬きをしたらころりと一粒、とても小さな真珠がこぼれ落ちて、テーブルの端に雪の結晶のような花を咲かせた。
「エル……」
「あっ。えっと、感激のあまり」
「喜びゆえの涙だったんだな」
なんだか、フェンリルがほっとした顔をしている。
さっきは心配そうな表情を垣間見せていた。
……なにを思われていたのかは、わかる。
食事も満足に取れないほどに日本の仕事は忙しかったか? って心配されていたのでしょう。
まあそれは、その通りです。会社勤めだった時には、ゼリー飲料ばかり食べてたからなぁ……。
四季の恵み豊かなこの食卓を見て、幼い頃に、実家で暮らしていた頃を思い出したよ。お母さんは料理が上手で、お父さんはきちんと「美味しい」って言葉で伝える人だった。
それが懐かしくて、じぃんとする。
私、幸せだったなぁって。
今、また幸せだなぁって。
フェンリルたちにきちんと伝えよう。
「仲良しの人たちと食卓を囲んでることでしょ。季節感のある料理がとっても美味しそうなことでしょ。全部、嬉しいよ。ここに招待してくれて本当にありがとう」
「エル……!」
フェンリルからの抱擁。
それから、王族の皆さんがみんな顔を覆ったり肩を抱えたりしながら……な、泣かせちゃってごめん。
みんなで泣き笑いになった。
「よい食事の時間にしましょう!」
ミシェーラが音頭をとり、杯を掲げる。
金色の軸のバカラグラス。その中には、雪解け水が入っている。
山頂でくんだ雪解け水は、私たちからのおみやげだ。
そして雪結晶の花の、花びらが浮かんでいる。
「乾杯!」
ぐいっと一斉にグラスを傾けた。
口の中が潤って、つめたさを主張しながらさらりとお腹に流れていく。
胃が、底冷えする。
冷えたところから指先まで、つめたさが流れていって、爪がいっそう青く染まった。
それを、とても心地いいと感じる。
ふうっと息を吐くと、まるで冬のようにひんやりと白さがたゆたう。
雪がはらはらとわずかに吐きこぼれて、唇に付着して溶けた。
「ふあぁ……特別な雪解け水。美味しいねぇ」
「ふむ。私がエルに教えたいところだが、せっかくなので次期女王に聞くといい」
フェンリルに尋ねると、そっと囁かれる。
それが礼儀なんだね、学習しておきます。
ミシェーラの方を向くと、心得たと言わんばかりに彼女が口が開く。
「この雪解け水、雪山の頂上付近で採取してくださったでしょう? 冬の魔力が濃く溶け込んでいて、わたくしたちフェルスノゥ国民を頑丈にしてくれるのです」
「そうなんだ。頑丈?」
「魔力量が増えますし、栄養がさまざま入っていると言われています。次の冬まで、民が生き長らえるようにという加護をいただくのです」
ミシェーラが祈るように手を組んで、私たちを見つめた。
「フェンリル様方、感謝申し上げます」
「どういたしまして。はい、エルも」
「どういたしましてっ」
会釈することなく、背筋をしゃんと伸ばして、言い切った。
今にも腰が曲がりそうだったけどね、営業職のクセで。
冬姫ならば、こうするべきだから。
ふふふふと至る所から微笑ましげな声が聞こえてくる。
「冬姫様、えらいです!」
「あっこら」
ちいさな王族の子たちが褒めてくれたから、なんか照れくさくなって、てへへと笑ったらキラキラした目で獣耳を凝視された。
……あとで触らせてあげようかな?
ミシェーラが大臣らしき人に「雪解け水を国民にも分配して」と指示をした。永久氷結の氷瓶に入れられた雪解け水が、下げられていく。
王族が一番に飲んでから、なんだね〜。なるほど……。
魔力がもともと高い人は、濃い雪解け水を飲んでも大丈夫で。
時間が経つにつれて、魔力が放出されていくので、一般国民が飲めるのだとか。子どもには、普通の水に数滴、雪解け水を垂らす。フェルスノゥ王国の春先の縁起物なんだって。
「いただきます!」
私が手を合わせると、フェンリルたちも真似をするし、王族たちも目を輝かせて倣ったので、いただきますの手のポーズが新儀式として認知されてしまった──。
食べ物は、素材の味が濃くて、茹でてあるだけのサラダでも素晴らしいごちそうだ。
にんじん、ブロッコリー、カリフラワー、お豆。
ドレッシングはナッツの風味が豊かで、はちみつがほんのり甘い。
兎肉のグリルは焦げ目がパリっとしていて、香ばしい。赤カブのソースがよく合う。
蒸し鶏と野菜を重ねた皿は、冬と春のはざまの山みたい、って思っていたら、食べられる白雪花をてっぺんに乗せてくれた。シェフがこだわったテーマどんぴしゃだったみたいだね。
みんな、もくもくと食べる。
上流階級のマナーなのか? 国民性なのか?
……幸せそうにほころんだ表情を見ていると、きっと、美味しくて夢中なのかもしれないなって思った。
私も、ほっぺが美味しいものでいっぱいで、話せそうもない。
あとでたくさん、語ろう。
春の食事もいいねって。
雪解けを見守ったフェンリルとグレアも、国土を誇るフェルスノゥ王族の皆さんも、きっと笑ってくれるに違いない。
デザートのホワイトチーズババロアを頂きながら、ほわーーっと私は幸せなひと息をついた。
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