１４：着信

＜それはなんだ？  エル＞

　フェンリルの声にビクッと身体が跳ねる。

「……っスマホって機械。えーと、いろいろできるの。写真を撮ったり、音楽を聴いたり、便利だよ」

＜さっきの音は？＞

「…………電話が、きたの……」

　そう、だよね。
　あんなにあからさまに反応してたら、気になるはず。

＜電話、とは？＞

「……通信かな。遠くの人とも話せるっていう……」

＜どこから？  誰から？＞

　ひゅっと喉がなって、言葉が詰まった。
　一気に綺麗な夢から覚めてしまった気分だ。
　詰まった言葉は、私の身体の中で暴れているみたい。みるみる体調が悪くなる。う、うえ。気持ち悪い……

＜グレア＞

「かしこまりました」

　…………。
　フェンリルに呼ばれたグレアが、私の隣に座る。

「手を」

　訳がわからないまま手を繋ぐと、グレアの額に導かれた。あ、ユニコーンの角の部分？
　じんわりと清らかな魔力が流れてくる感覚。
　悪いものを浄化してもらってるみたい……すごく心地いいなぁ……。
　凄いねグレア。

「顔色が戻りましたね」

「ありがとう」

　グレアが小さく息を吐いて、額から手を離した。
　でも、手を繋いだまま。引き続き、少しずつ清められてる。
　心配をかけているみたい。

「…………あのねっ。電話、会社から、だったの……」

　言わなきゃ、と思って絞り出した声はとても小さい。
　ああもう！  こんなはずじゃないのに……
　でも、二人は獣耳をひくひくさせていて、ちゃんと聞いてくれたようだ。
　あ、会社の説明をしなくちゃ。…………っ。

＜エルを苦しめていた地獄か＞

　あれ、知ってる？
　ていうかフェンリルの声こそ、地獄の門から聞こえてきたみたいにおどろおどろしいよ！？
　こんなに低い声のフェンリルは初めて……。
　ぶわっと私の獣耳の毛が逆立ったのを見て、フェンリルは＜おっと＞と咳払いした。

＜そのアイテムを貸してごらん？＞

「フェンリル……爪が……すんごい出て……ギラギラしてるんだけどぉ……？」

　あ、舌打ちした。
　確実にスマホを潰すつもりだったみたいだな。荒ぶっていらっしゃる。

　私は…………手の中にあるスマホを眺めながら、迷う。どうしてだろう。
　ここでの生活にはもう必要ないものなのに。渡せない。
　嫌な、ところと、繋がっているのに……っ。

　ピコン、と電子音。

「あ」

　メールだ。
　…………っお父さんから？
　指が震える。もしかして会社から連絡があったんじゃ……！？

　でもフェンリルとグレアの視線に背中を押される。
　嫌なことほど早く対処すべきなんだ。
　社会人になって学んだ、数少ない有益なこと。
　ーー画面をタップする。

【最近の生活はどうだ？  忙しいか。あまり連絡をしてこないから心配している。
　短大を出て、就職して２年が経ったな。社会人として３年は頑張りなさい】

「うううううう……！」

　唸りながら膝に突っ伏した。
　今の私は見事な体育座り落ち込み姿勢である。

＜何事だ！？  またカイシャか！＞

　フェンリルの声がビリビリ響くぅ。
　グレアが近くなって、あー、スマホの画面を覗き込んでいるみたい。
　でも私、変な表情をしてるから、顔を上げられないよ。

「何が書いてあるのかは読めませんね……」

＜エル、教えてくれないか＞

　フェンリルの尻尾が私の頬を撫でていく。
　慰めるみたいに。

＜私の愛娘。親にも言えないことか……？＞

　……あああこれもう複雑だなああああ……！？
　そう、親のことなんだよね。
　じわ、じわ、と少しずつ顔を上げると、耳がぺしょんとしたフェンリルとグレア。
　ああ、本当に困らせちゃってる。
　ダメだ、私。
　ダメダメなのに、性格面でも不安にさせちゃってる。

「ま、待ってね。ちゃんと、言うから」

＜そうか。それなら、いつまででも待つさ＞

　くるり、と猫のように身体を曲げて、フェンリルの白い毛並みが私たちを包む。
　……安心する。深呼吸して、落ち着こう。

「お父さんがね……。……仕事、どんな感じだって。忙しいのかな、心配してるよって……」

　二人は静かに聞いてくれている。

「私っ……あんまり、家に連絡しなかったの。
　できる子のフリ、してたから。……会社で仕事任されすぎてパンクして、きっと要領悪くて、できてなくて、納期に間に合わずに怒られたこともたくさんある。毎日深夜に家に帰って、家に……連絡する暇もなくて……」

　ううん、絶対に失望されるから、会社のことなんて何も言いたくなかったの……。
　親は私のこと優秀だって言ってくれてたから。
　震える声で、言えるところだけ言う。

「だってね、前のメールで、忙しいからこそやりがいがある仕事なんだって見栄を張った。
　……なのに、頑張っても頑張っても、結局クビになっちゃって。
　何も残らなかったよ」

　ズシンと自分自身の胸に響く。

「情けないよぉ……こ、こわい。失望されるの、辛い。うううう……！」

　握った手に、グレアが力を込めた。
　清らかな魔力が流れてくる。
　過呼吸みたいになってたのが、少し落ち着いた。

「……ごめんなさい。頭の中、ぐちゃぐちゃになってて。何がなんだか、私、どうしたらいいのか、どうなるのか……もう、分かんない……！」

　衝動は落ち着いたけど、説明は下手なままだ。
　だって私自身が、会社をクビになったことをまだ乗り越えられていないから。
　混乱してる。まくしたてられて、二人は困っている。
　ごめんなさい。

　２２歳にもなって、こんな赤ん坊みたいな主張しかできない。
　自分の気持ちも伝えられない、うるさく泣いていてまるで無力。
　ごめんなさい、ごめんなさい。

「ふじおか  ノエルは  ダメな子です……」

＜エルッ！＞

　フェンリルの大声に、びくっと顔を上げた。
　……あ！？

「こ、氷！？  えっ、なんで……！」

　フェンリルの柔らかな白銀の毛がパキパキと凍っている！？
　私を中心に、鋭い氷が生え始めていた。
　グレアの手も霜で白くなっている。

「溶けて……」

　氷に片手をあてて懇願すると、全て溶けた。
　片方の手はグレアが絶対に離してくれなかった。
　仕方なく、繋いだ手を頬に寄せると、霜は消えた。

＜いいか、エル。私の毛皮を凍らせてしまうのは、まあいい。
　ただ、フェンリルが激情に囚われると冬が荒れるのだ。いつも穏やかに過ごすことを心がけてほしい＞

「そうなんだ……ごめんなさい」

「そう謝るな。これから成長したらいいんだ。エルはまだ生まれ変わったばかりなのだから」

　う！  フェンリルに他意はないんだろうけど、私の内心がアレだからグサグサきたよ……

＜私が教えるよ。生き方を＞

「生き方……」

＜エルは生き方を知らないように思う。呼吸の仕方、食べ方、話し方とかそういうのではなくて。毎日を心豊かに過ごす方法のことだ＞

「……知らないかも、しれないなぁ……」

　また、なんとも言えない羞恥や自虐の衝動がこみ上げてきたけど、今度はフェンリルの毛皮が凍ることはない。
　フェンリルはそのことにホッとしたみたいだった。

＜よく寝ること、よく食べること、よく笑うこと、よく遊ぶこと、愛されていること＞

　ああ、耳に痛い……
　終電寝不足、ゼリー飲料ごはん、表情筋は死んでたし、２０連勤余裕で週休二日制ってなんだっけってかんじ。サービス残業でお給料はスズメの涙。時給換算したらバイトより安い労働。

　愛……。親の愛情は知ってたから、かろうじて生きていたのかもしれないなぁ。
　ずしりと、膝の上のスマホが重くなったように感じた。

＜胃は満たされているはずだな。次は、よくお眠り＞

　寝すぎです、とか、グレアが嫌味を言うこともない。
　フェンリルの声はどこまでも優しく浸透してくる。

　私は泣き疲れていたみたいで、穏やかな空間に甘えながら、また眠ってしまった。