最大の危機

　デザートドラゴンは大きく息を吸い込むと、その口から砂嵐を噴き出してきた。


「「「「うわああああーーー！！」」」」


　あっという間に吹っ飛ばされて、遺跡の中に放り込まれるカトリ達。
　一瞬にして体が砂に埋もれ、身動きが取れなくなる。


「ぺっぺっ！」「口の中が！」「じゃりじゃりする！」


　カトリも砂で目が痛くて仕方が無かった。


――憎き火の部族の者どもよ、我が尻尾の餌食となるがよい。


　動けなくなった四人に向かって、岩の塊のような竜の尻尾が飛んできた。


「うわー！」「逃げろー！」「ひええええ！」


　砂の海を泳ぐようにして脱出。その直後、隕石のように尻尾が振ってきた。


「「「「ぎゃあああーーー！！！」」」」


　その勢いで再び吹き飛ぶ四人。思い思いに逃げ回って、丈夫そうな建物に逃げ込むが。


――ええい、ちょこまかと。こうなったら街ごと壊滅させてやる。


　ドラゴンは見上げるほどの巨体を揺らしながら、ズンズンと遺跡を踏み荒らし始めた。石や日干し煉瓦で作られた建物が、マッチ箱を潰すが如く、簡単に踏み潰されていく。


「やばいぞ……！　何だか良くわからないけどやばいぞ！」


　建物の中でカトリは一人震えていた。これでは故郷に帰るどころではない。いまや、自分達の命は風前の灯火だ。


「どうしたらいいんだ……！」


　グッと歯を噛み締める。カトリはまだ諦めてはいなかった。
　その時、アーリヤの水筒がカタカタと振動した。


「アーリヤさんっ？」
「カトリさん！　大ピンチですね！」
「ええ、まったくですよ！」
「困りましたね！」
「なんでそんなに呑気そうなんです！？　もうこれ終わりですよ！」
「うふふっ、だって私は湖の精霊ですよ？　あのドラゴンの倒し方だって知ってるのです」
「えっ！？」


　カトリは唖然とする。そういやこの人、元魔王だった。


「ど、どうやって！？」


　藁にもすがる思いで聞く。


「古今東西、ドラゴンというものは内側から倒すと相場が決まっています。カトリさん。今こそその『金玉の棒』を使う時なのです！」


　言われてカトリは腰に手をやる。すっかり忘れていたが、そこには金玉の棒が吊るされている。


「こ、これは金のスコップです！　けして金玉の棒などではありません！」
「細かいことはどうでも良いのですカトリさん！」
「ぐうっ！？」


　ぐうの音が出た。


「とにかくそれをドラゴンさんの体内に突っ込んで下さい！　あとは私が何とかします！」
「な、なんとかって……ええ！？」


　一体どうやって？　色々疑問に思うカトリだが、自信満々のアーリヤの表情を前に、従うより他にないのだった。


「わかりまして……一か八か、やってみます！」
「その意気です！　カトリさんならきっと出来ます！」


　恐らくはこの金のスコップ（金玉の棒ではけしてない）を魔法の媒体にして、魔法による攻撃を行うのだろう。だがどうやってドラゴンの体内のこれを差し込もう？


「ええい、ままよ！」


　特に作戦などなかったが、カトリはやぶれかぶれで建物を飛び出していった。


　＊　＊　＊


　その頃、三姉妹はコソコソとドラゴンの目を盗み、遺跡の外まで出てきていた。


「ふう、あぶない……。どうにかこうにか、まいたな」
「あのドラゴン、まだあたしらが遺跡の中にいると思っているぜ」
「なんか真面目くさった奴だけど、頭の中は爬虫類並みだ」


　悠然と腕組みをし、遺跡で破壊活動をしているデザートドラゴンを遠巻きに眺める。


「カトリを助けないとね」
「あたしらの大事な種馬だもんな」
「いい所を邪魔されたしな」


　そう言って三人は力強く頷いた。


「「「ついにアレを使う時が来たようだぜ」」」


　そして、傍らに突き刺さっている人の背丈を越える鋼鉄の塊に目を向ける。
　大きな剣の街で手に入れた『大きな剣』だ。


「何かカッコいい名前をつけないと、ドラゴン・バター・ナイフとかどう？」
「うーん、もう少し捻ろうぜ？　ドラゴン・バター・ナイフ・ド・スレイヤーとかどうよ」
「もう少し短くして、ドラゴンバター剣で良いんじゃないか？」


　三人は剣に名前をつける議論を始めた。
　バターという単語は、どうしても入れなければならないらしい。