昔の話

　それから、何軒か武器屋と工房を訪ねてまわった。
　だが結果は同じだった。みな口を揃えて「鉄は買い取れない」と答えてきたのだ。
　現在ルジーナでは、鉄が余りまくっているらしい。勝手にその辺に捨てていく輩も多いので、最近では罰金まで設定されているとのことだった。


「……はあ」


　重い足取りで宿屋に戻る。ハナちゃんを厩に繋ぎ、大きな剣を引き摺りおろす。剣はガランゴロンと音をたてて地面に落ちた。放っておいても、盗む者などいないだろう。
　この剣はただの鉄の塊。剣とすら認識されないものなのだ。


「……ふう」


　ハナちゃんの隣りに三角座りをする。ため息が止まらない。一応、手持ちの金で処分できるが、それにしても酷すぎる。


――カタカタ、カタカタ。


「ん？」


　その時、カトリの水筒が振動した。
　手にとって蓋を開ける。すると、蓋の隙間から湖の精霊が滑り出てきた。


「元気をだしてカトリさん。あなたにはまだ、その金のスコップがあるじゃないですか」
「……アーリヤさん」


　そう言われると、少し元気が出た。カトリは今、確かに金目のものを持っているのだ。


「きっと凄いお金になりますよ！」
「そうですね、アーリヤさん」


　だがカトリは、アーリヤの顔を見ながら、はにかむように笑った。


「もしかして、売らないのですか？」
「ええ、ちょっと、迷っているんです」


　カトリは、先日魔王の手先と戦った時のことを思い出していた。
　この金玉の棒……もとい、金のスコップは、魔法を打ち消す力を秘めている。
　そのような武器はなかなか無いのだ。


「なんだか、これは持っていた方が良いような気がするんです」
「そうですの……？」


　アーリヤは少し残念そうな顔をする。


「せっかくのボーナスアイテムですのに……」


　そして意味深な言葉を漏らした。


「え？」
「いいえ、何でもないわ。それよりもカトリさんっ、私、見たい景色があるんです！」
「そう言えばそうでしたね。何処に行きたいんです？」
「うんとねっ」


　湖の精霊は、満面の笑みとともに目的の場所を告げた。


　＊　＊　＊


「うひょー！」


　ルジーナを離れたカトリは、ハナちゃんにまたがって草原を駆けていた。
　荷物も少なく、軽快なギャロップで飛ぶように進んでいく。
　アーリヤが見たいと言った景色は、ルジーナの海岸から見えるレーゲ島のことだった。
　海岸線までは歩くと１アワワほどだが、馬の足だとすぐだった。
　まもなく、潮の香りが漂ってきた。


「すげえ、海だ……」


　浜辺まで来たところでカトリは馬を止めた。海を見るのは初めてだった。
　その海の青さに、カトリはふと妹のコノハのことを思い出した。妹の髪色が、この海の青に良く似ているのだ。
　馬を下りて浜辺に立ち、水筒の蓋をゆるめる。
　蓋の隙間から湖の精霊が滑り出てくる。


「ああ、あの時と殆ど変ってないわ……」


　アーリヤは海の向こうに浮かぶ二つの島を見てため息をついた。胸の前で両手をあわせ、どこか物憂げな様子だ。
　島の一つはレーゲ島、もう一つはルーン島という。どちらもかつて、クリアラという国の領土だった。しかし今となっては当時の面影はなく、島全体が黒く染まってしまっている。
　もはや島全体が毒沼なのだ。あそこでは通常の植物は育たず、もちろん人が住むことも出来ない。話には聞いていたが、これほど酷いものとは思わなかった。


「そういえば……」


　魔王の手先が言っていた。レーゲ島では飛びきり甘い魔王である、甘魔王が採れると。
　あんな魔界みたいな場所でとれる果物ならば、確かに体に悪いだろう。


「前にも見たことがあるんですか？　アーリヤさん」


　カトリは呆然と海景色に見入っている湖の精霊に声をかけた。


「はい、見たというか、住んでいました」
「え！？」


　カトリは自分の耳を疑った。あの島は、もうかれこれ５０年以上もあの状態なのだ。
　かつて実の兄を想うあまり、魔王と化してしまったクリアラの王女。彼女が三月十日にわたって降らせ続けた毒の雨が、レーゲ島とルーン島を魔界に変えてしまった。
　魔王は、勇者マルクスによって討伐されるまで、１０年近くにわたって世界を恐怖のどん底に陥れた。
　そんな場所に、住んでいたことのある精霊とはいったい何なのか。
　本当に、このアーリヤという精霊は、ただの湖の精霊なのだろうか。


「あなたは、一体……」
「私はアーリヤ。かつてあの島国の王女だったものです」
「……！？」


　カトリは絶句した。ただの偶然の一致と思っていたのだが。


「姫魔王……アーリヤ……。まさかあなたが！」
「そう呼ばれていた時代が、かつてありました。でも今は湖の精霊です。水の魔法が得意だった私の魂魄は、死んだ後、停滞する水へと引き寄せられていったのです」
「な、なるほど……」


　カトリは最大限の努力でアーリヤの言葉を飲み込んだ。


「あれから４０年が経ちました。でも、あの島はまだあんな姿のままなのですね」
「そ、それを確認したかったんですか……？」
「そうなのです。私があんな姿に変えてしまった島が、少しは良くなってはいないかと」


　レーゲ島の姿はまさに魔界だった。奇妙にひしゃげた樹が所々に生えているだけの不毛の大地だ。


「……どうして毒の雨なんか降らせたんですか？」


　カトリは恐る恐る聞いてみた。


「私はあの島を、私だけの楽園にしたかったのです。だから私は、あの島に沢山の花の種を撒きました。そして、いつか庭師のお爺さんが言っていたことを思い出して、液肥というものを撒いてみたのです」


　液肥……だと。
　カトリはゴクリと生唾を飲み込んだ。嫌な予感しかしなかった。
　液肥とは、即効性のある液状の肥料のことである。カトリはあまり好んでは使わない。
　その液肥と毒の雨が、カトリの頭の中で重なっていく。


「液肥を沢山まいたのに、全然花が咲かないんです。だから私、きっと量が足りないのだと思って、ありったけの魔力を使って、撒きまくったんです。そしたら……」
「おお、ガイアよ！　大地の女神よ！」


　カトリはその場につっぷした。そして泣き咽ぶ声とともに、大地に謝罪した。


「許したまえ！　無垢なる少女の想いに免じて、どうか許したまえ！」


　そしてしばし、肩を震わせて泣いた。
　マジ泣きした。


「うっ……ううっ……」


　これでは庭師のお爺さんも浮かばれない。
　素人が良くやりがちな家庭菜園の失敗トップ３、肥料のやりすぎ。
　それをこのアーリヤという女は、かつてない規模でやらかしてしまったのだ。


「私、愚かな女だったわ……」
「やってしまったものは仕方ないです……ううっ」


　この先２００年は、レーゲ島とルーン島はあのままだろうとカトリは思った。


「いや、でも……」


　甘魔王は産出されているのだろう？　カトリはふとそのことに気づく。
　と言うか、誰かがそれを収穫しにレーゲ島まで行っているのだ。もしかすると、部分的には回復してきているのかもしれない。


「うむむ……」


　カトリは立ち上がると、アーリヤに向き直った。


「信じましょう……大地の力を！」
「カトリさん……」


　そう伝えると、アーリヤの表情が少しだけ和らいだ。