テスト　－博士－

　丘の上の公園、その上空１０００ｍを私は漂っている。
　月の光に照らされて、ボンヤリと浮かび上がる地上の風景。
　地平線の向こうまで続く緑の芝地の上に、直径１０ｋｍ程度にまとめられた《市》が点々と散らばっている。
　市と市は幾つかの幹線道路とリニア鉄道で結ばれ、その間を埋めるようにして無業者達の集落が広がっている。
　この日の混乱にもまれて孤立し、市と市の間を徒歩で渡ろうとしたあの少女は、今はゼムとヒムの隠れ家に居る。


　欲望とは、人を一定の習性を持つ生物種とみなしたとき、その生態の中心に常に存在し続けるキーワードだ。
　原始の時代より数えて一万と数千年、私達はずっとこの欲望という名の鎖に繋がれて生きてきた。
　どんな生き物にも欲はある。
　より豊かに生きたい、より快適に生きたい、より効率よく増えたい。
　全ての生き物の行動は、それらの欲求を満たすために行われている。
　食料を確保し、外敵から身を守るための環境を作り、そして繁殖を行う。
　生態系とは、それらの行動が自然のうちにパターン化されたものに他ならない。


　人々の富を巡る争いは文明開闢の頃より絶えず続けられている。
　人間の生態系とは、金、土地、名声、権力、愛、それらを他者より多く得るためのゲームのことなのだ。
　そしてこの終わりなきゲームは、こうして地球を遠く離れた星にまで引き継がれてしまった。
　私たちの文明はいま、全ての人間に対して『永遠の幸福』を約束できるほどに発達しているというのに、そんな時代遅れの生態系がその選択を拒んでいて、いまも我々を不幸においやっているのだ。


　居場所をなくした少女。
　夢を壊された青年。
　親に利用され捨てられた娘。
　己の無力さを知った父親。
　かつて全てを奪われた猫。


　誰もが不必要な不幸をその身に背負っている。


――アップデートされなければならない。


　旧時代より続く人類の生態系――生きていくためのソフトウェアは、もはやそれ自身が生み出した環境――ハードウェアに適合していない。
　人間そのものを、新しい姿に作り変える必要があるのだ。
　それも、人々が心より望んでいる姿に。


　私は地上施設のナノマシンを一斉に開放した。
　２５０京個のナノマシンは月明かりの力を受け、静かな闇の粒子となって地表を満たしていく。
　私という存在の意志を得て、この星に生きる全ての人々に向って飛んでいく。
　人々をみな猫に変えて、そして長きに渡った人類という悲劇に終止符を打つのだ。


　ナノマシンは拡散していく。
　私という存在がゆっくりと、しかし確実に広がっていく。
　この星で起きているあらゆる営みが、私の意識の中にへと飲み込まれていく。


　月夜の下を、自動操縦のヘリコプターが飛んでいた。
　その中に私は、ある重要な人物の姿を発見する。
　これまでの私の体ではどうしても見つけられなかったその人間は、この大きくて広い体を手に入れるやいなや、ほとんど一瞬で発見することができてしまった。
　私は私の一部を、静かにヘリの中にへと忍び込ませた。


　その者の姿は薄暗くてよくわからなかった。
　もしかするとその薄暗い闇そのものが彼なのかもしれなかった。
　その者は口元に薄気味悪い笑みを浮かべながら、空間に投影された画面を見渡していた。
　どうやらホトトギスの状況を確認しているようだ。
　頭にかけた音声入力デバイスに向かって、なにやらブツブツと唱えている。
　私の内部で、この男に対する情報が次々と結合されていく。


　それは間違いなく、あのドロシーと呼ばれる娘を作り出した者だった。
　彼はこの星にひっそりと潜伏し、様々なコネクションを密かに形成していた。
　かつて惑星ターミガンの混乱を引き起こし、今はホトトギスの経済を転覆させている最中であり、その混乱に乗じて彼は、星系中の人々から巨万の富を奪い取ろうとしているのだ。


　おそらくこれから宇宙港に向かって、そこからユートピア衛星に上がるのだろう。
　そしてこの星系で大金を得た者がみなそうするように、ユートピア衛星の永久住民になるのだろう。
　彼が稼いだ金の額を考えれば、永久住民の中でも特に際立った待遇を受けられるのは間違いない。
　ともすれば、ユートピア衛星の実権すらも握ってしまうかもしれない。
　まさに彼は、人間社会におけるヒエラルキーの最上位に立とうとしているのだ。


　しかし残念ながらその望みは叶えられない。
　何故ならば、私が今ここにいるからだ。
　私は私の体を、少しずつ彼の体内に侵入させていった。
　イリジウム・オブ・ホトトギスを正常に操作できるか、テストしておく必要がある。
　そして私は、彼をその実験材料とするのに、いささかのためらいもなかった。


　私はナノマシンを密集させ、ヘリの内壁に回路を組みあげ、ヘリそのものを光の部屋に作り変えた。
　地上に展開したナノマシン群を使って月の微弱な光をかき集め、実験に必要なエネルギーを確保する。
　そして最後に呪文を唱えた。


――お前はいったい何をしたのか？


　と。


　やがてヘリの内部が、青白い光に満たされ始めた。
　男はようやく異変に気づく。
　自分の体がボンヤリ光っているのを見て、慌てふためいている。


　しかし次の瞬間にはもう、男の意識はどこかへ飛んでいってしまう。
　やがてその姿はおぼろになり、光とともに消え去ってしまう。


　男の着ていた服がへなへなとしぼんで、その中で小さな生き物がうごめき出した。
　主人を失ったヘリは、ただプログラムされた通りに目的地へと飛んでゆく。
　やがてチューチューいうか細い鳴き声が、どこかともなく聞こえはじめた。


　男はネズミになった。
　テストは成功だった。