真夜中の冒険　－白猫－

　ふぐりが暇で暇で死にそうだというので、僕はあるところへ連れて行くことにした。
　夜の住宅街を二匹並んで歩いていく。


「なんだかきも試しみたいだな、冬だけど！」
「スリルと刺激は保障するよ」


　星川家から猫の足で５分くらいのところに、６階建ての薄気味の悪いビルが建っている。
　最上階の窓の一つに小さく《ＮＭクリニック》と書かれている。意味は良くわからない。


「ここか！？　でもどうやって入るんだ？」


　ビルの入り口には鍵がかかっていて猫の手ではどうにもならない。
　僕はふぐりを促すと、隣のビルの壁についている管をよじ登って、２階くらいの高さにある機械の上にあがった。


「そこの壁に、僕らがちょうどくぐれそうな太さのパイプが突き出ているだろう？」
「ああ、鉄の枠もついてて良い足場になりそうだぜ。ちょっとサビてるけどな」
「ここからあそこに乗り移って、パイプを潜り抜けて中に入るんだ」
「まじでか！　失敗したら痛い目みそうだぜ！」
「スリルと刺激は保障するっていっただろ？」


　まずは僕が先行する。
　猫の６匹分くらいの距離をサッと飛びぬける。
　錆びた鉄の枠に前足を引っ掛けよじ登る。
　足場の上で体勢を整えて、突き出ているパイプの中に頭を突っ込んだ。


　そのままいったん建物の中に入ってまた戻ってくる。
　そしてふぐりが無事渡れるか見守る。


「俺っちも猫の端くれ！　こんくらい朝飯まえだぜ！」


　強気なセリフを吐くと、ふぐりはその大きな体を空中に放り出した。
　月の光に照らされた三色の体が、重い放物線を描いて宙を舞う。
　いけるか？
　枠に前足を上手く引っ掛けたものの、ふぐりの体はその重さでずり落ちそうになった。


「おわ！　うひょ！」


　そしてしばらくそのままブラブラしていた。
　僕は肉球に汗握って見守る。
　ふぐりは何とか体を引き上げて、パイプの中に体を突っ込むと、ミチミチになりながら這いずってきた。
　僕はそれを確認して、後ろに戻って建物の中に入る。
　ふぐりも程なくしてパイプから出てくる。


「ふぃー、死ぬかと思ったぜー」
「僕も冷や冷やしたよ。帰りは比較的楽だ。さ、行こうか」


　建物の中には幾つもの部屋があって、わけのわからない機械で埋め尽くされている。
　お菓子の袋や透明な容器などが放置されている部屋もあって、人が生活していたと思しき痕跡が残っている。
　部屋の一つに巨大なオリが二つ置いてある部屋がある。
　そこに置かれた一つの機械の前で僕らは足を止める。
　機械の足の下にある受け皿にフレーク状のものが貯まっている。


「なんだぜこのブニブニしたやつは？　すごく微妙な匂いがするぜ。食べられるのか？」
「食べられるんだよ、これが」


　僕はそういって、そのフレーク状のものを口にする。


「大丈夫なんだぜ！？」


　疑問なのか驚愕なのか良く解らない声をあげて、ふぐりもそれにかぶりつく。


「ホントだ食べられるぜ、美味くも不味くもないけどな！　なんでこんな場所知ってんだ？」
「何かのはずみで迷い込んだんだ。よほどお腹が空いたときしかこないよ。薄気味悪いからね」


　僕らが皿の上にあるものを全部食べきると、機械は勝手に動きだす。


「なんだ！？」


　ふぐりはビックリして飛び退いたけど、僕はわかっていたから特に動じない。
　しばらくすると、またあのフレーク状のものが機械から出てきて皿を満たした。


「なんだこれ！　ぶったまげた！」
「これのお陰で僕は飢え死にしなくてすんだようなものなんだ。この街はどういうわけか、鳥やネズミが少ないからね。虫は少しいるけど今は冬だし、あんまり美味しくないし」
「そうだったのか。なんかお前も苦労してるんだな。いやしかしぶったまげた」


　奇妙な満腹感を得た僕らは、その部屋を後にする。


「他にもあんなのがあるのか？」
「食べ物が出てくる機械はあれだけだよ。別の階にはまた違った機械があるのだろうけど、今のところ行ったことが無いんだ。どうにもそういう気にならなくてね。何となく匂うだろう？　上の階から」
「ああ、匂ってきてるぜ。生き物が死んで腐って……そして乾いたときの匂いだ」


　僕はもうこれで帰ろうかと、出口に向かって足を進めたのだが、そんな僕を呼び止めるようにして、ふぐりは「ぶにゃ！」と鳴いた。


「おい、ここまできて帰っちまうのか？　このままじゃ収まりがつかないぜ！」
「調べるというのか？」
「あたりまえだぜ。俺っちはな、わからないことをわからないままにしておくのが大嫌いなんだ。今夜中に調べつくすんだ。あのパイプをくぐるのはもうこりごりだしな！」


　僕は軽くため息をつく。
　でも彼をつれてきて良かったと思う。
　本当はとても気になっていたんだ。
　一匹じゃとても怖くて行く気にはなれなかったから。