天より　５

「その傘おしゃれね。どこで買ったの？」


　美香は、カラフルなストライプ模様の日傘を指して言った。


「美術館のショップです。水に濡らすと、模様が水玉に変わるんですよ」
「ふーん」


　私は美香と共に、ＥＬＦに詳しいという彼女の友人宅に向かっていた。
　街角で監視カメラを見つける度に日傘を盾にし、公園の水道を使って傘の模様を変えたりしながら移動する。
　今、逃走経路を割り出されたら、確実に美香に迷惑をかけてしまう。


「すごい念の入れようね、そんなにヤバイとこなのＡＰＯＡって」
「ＡＰＯＡは大した組織ではありませんが、そろそろ公安が動き始めているはずなので」
「公安ってあれよね、スパイみたいなやつ」
「まあ、そのようなところです」
「そりゃヤバイわ！」


　私が本当にＥＬＦであるという話を、美香はひとまずは聞き入れてくれた。
　しかしながら、特に驚く様子もないことから、信じたというところまでは行ってないようだ。


「あいつ、その手の話にも詳しいからさ、聞かせてあげたら喜ぶよきっと」


　美香の友人は、彼女と同い年の男性で、子供の時からの付き合いなのだという。


「やはり、上野からは距離がありますね」
「いいのよ、仕事をやめてからすっかり運動不足だし」


　と言って美香はスキップを踏みながら鼻歌まで歌い出した。
　美香の知人の住居は足立区にあるのだが、国に補足される要素が余りにも多いため、交通機関は使えない。楽しいピクニックの行き先は峠の向こうだ。


　結局、１時間以上歩いて目的地に到着する。
　見るからに古びたアパートだったが、都内でフリーターが一人暮らしをするのなら、このようなものだろう。


　呼び鈴を押すと扉の奥からガタゴトと物音がした。
　中は随分と散らかっているようだ。
　美香が電話で『今から遊びに行くー！』と元気に連絡を取っていたから、私達が来ることはわかっているはずだが。


「んああーい……」


　やや間を置いて、紺色のジャージを着た青年が出てきた。
　ひどい寝癖で、メガネも緩んでいる。


「久しぶりねヨコイチ。相変わらずひどい頭」
「ミカこそ突然どうしたのさ……あ」


　ヨコイチと呼ばれた青年は、私の姿を見て言葉を失う。


「ど、どちら様で？」


　青年は慌てて美香に聞いた。
　どうやら連れがいることが伝わっていなかったようだ。


「ＥＬＦのナナさんよ。ＡＰＯＡから逃げてきたんだって」
「え、えい？」


　青年のメガネがさらにズレた。
　言われたことの意味がさっぱりわからないようだ。


「はじめまして、私はＧーＡＰＯＡー１０７７Ｘ、通称『ナナ』と申します」


　と言って私は、ＥＬＦらしい口調と動作でお辞儀をした。


「え、えっ？　ＡＰＯＡの試験機ってことですか……！？　なんでミカが！？」


　ヨコイチさんはメガネを直し、私のつま先から頭まで視線を走らせる。


「な、なんで？　ねえ、ミカなんで？」


　青年は目を白黒させながら美香に問いかけるが。


「なんでもかんでも無いわよ、ナナちゃんは、前に私の店で働いていて、今日ばったり再会して話を聞いていたら、実はＥＬＦだって言い出すもんだからさ」
「え？　え？」
「嘘つくような人じゃないし、私どうしたもんかと思ってさ。ヨコイチなら何かわかるんじゃないかって連れてきたのよ」
「ちょっと待ってよミカ、さっぱり意味がわからないよ！」


　ますます混乱をきたしてしまう。


「私だってわからないわよ！」


　美香は本当に、ただ遊びに行くとしか言っていなかったようだ。
　このままでは喧嘩になると思った私は、その前に介入することにした。


「先ずはヨコイチさんに、私がＥＬＦであることを証明したいのですが」
「は、はいぃ？」


　ＥＬＦに、ＥＬＦであることを証明したいと言われた人類は彼がはじめてだろう。
　ヨコイチさんは、しばし口をポカンと開けたまま動かなくなってしまった。


「もー！　固まってないでさー！　お茶くらい淹れなさいよ！」


　と言って美香は、勝手に家の中に入ってしまう。


「あっ、ちょっと……」


　それを家主が慌てて追いかける。
　私は周囲に人が居ないことを確認した後、中に入って玄関を閉じた。


　部屋は６畳１間のワンルームで、ちゃぶ台の周りには服やガラクタ類が散乱して、足の踏み場もなかった。台所には洗い物の山ができていた。


「うわぁ……ひくわ」
「お、お客さんが来るなら掃除したのに……」
「私は客じゃないってーの？」


　美香は散乱した部屋から電気ポットを掘り出すと、お湯を沸かしながら部屋を片付け始めた。


「ナナちゃん、すまないけど手伝ってくれる？」
「かしこまりました」
「え、あ、いやいや、僕がやりますよ！」
「どうぞ遠慮なさらず。部屋の掃除は得意なんです」


　私はヨコイチさんの静止を振り切り、部屋の片付けを始めた。
　以前の私が、自分の部屋でやっていたこととまったく同じだ。


　まずは足場の確保。
　ゴミ袋を用意して要らないものを分別し、衣服は片っ端から洗濯機に詰めていく。


「お、おお……？」


　ＥＬＦに詳しいという彼は、私の動きを見て訝しんでいた。
　今私がやっている動作は、通常のＥＬＦではできないものだからだ。


「本当にＥＬＦなんですか……？」
「はい、後ほどそれを証明していただきたく存じます」
「は、はあ……」


　半信半疑な彼に愛想良く笑顔を浮かべ、私は片付けを再開する。
　ちゃぶ台の上を掃除するために、ノートＰＣを持ち上げる。
　その下敷きになっていた箱に、可愛らしい絵が描いてある。


「あっ、それは！」


　ヨコイチさんは慌てて私を止めようとするが、その時すでに、私の視覚機能はその絵に釘付けになっていた。
　露出の高い服を着たＡＩ少女――つまりＥＬＦ――がこちらを見上げている。


　手にとって裏側を見る。
　どうやらＲ指定のある男性用ゲームのようだ。


「わー！」


　特に他意はなかったが、私はヨコイチさんの目をジッと見つめ、補足説明を求めた。


「これは、どのようにして遊ぶのです？」
「しゅ、しましぇーん！」


　謝罪とも否定ともつかない叫びとともに箱を奪い取られる。
　変わった人だ。


「うわあ……まじで、ひくわ……」


　お茶の用意をすませた美香が、その後ろで怪訝な表情を浮かべている。


「よりにもよって、ナナちゃんが来る時に！」
「だから、お客さんが来るなら先に言っといてよ！」
「私は客じゃない上に、女とも思われてないのな！」


　２人の仲がとても良いことも、同時に認識する。