第五話　ファイト

　1




　……生意気。
　カイトが眠ったのを確認し、ナツキは体を起こした。


「……あたし、もう弱くないわよっ」


　のん気に眠っているブサイクなカイトに向かってべーと舌を出す。
　完全に眠っているのは、それだけ疲れたからだろう。
　もともとは人間というが、その身体はただのゴブリンだ。


　臆病で、体力もない。それが、ナツキのカイトへの評価だった。
　カイトの戦いは卑怯で、情けない。
　敵の背後をとり、奇襲まがいの攻撃。
　まるで……弱者のような戦いだ。


　もう、弱くはない。
　ナツキは自分に言い聞かせる。もう弱いままであるのは嫌だったから。
　強さの証明。
　もう自分は弱くない。その証明のために、オークを早く討伐し……過去に囚われてないのを目に残るものにしておきたかった。


　この地域では危険とされているオーク。
　しかし、二レベルで倒したという話も聞いたことはある。
　だったら――出来る。
　勇者に匹敵するスキルを所持しているのだから、出来ないはずがない。


　ナツキは剣を持ち、寝床からのそりとはいでる。
　音をたてないように。カイトに気づかれてはいけない。
　明日の朝、ここにオークの死体を持ってきたらカイトはどんな顔をするだろう。
　それを想像してナツキは笑みを作った。
　途中出てくるウルフやゴブリンなど、相手にならない。
　三対一であっても、一対ずつ潰していけば問題ない。


　狩り終えて汗を拭う。
　疲れがぬけたところでさっさとオークを探す。
　街からだいぶ離れた場所……昼間にカイトと見た海が近くにあるのがわかる。


　そこでオークを発見した。
　初めは眠っていると思ったが、違う。
　オークははっきりと目を開き、ナツキに向けられる。
　一瞬、体が震える。
　それを振り払い、木々をなぎ倒しているオークを睨む。


「オーク!　あたしはあんたに勝負を申し込むわっ」


　剣をオークに向けて叫ぶ。
　オークの耳がぴくりと動き、軽く吠えて駆けてくる。
　馬鹿で直情的な動き。
　読みやすい攻撃に笑みを作る。


　回避し、オークの体に傷をつけていく。
　回避に専念していれば怖くはない。
　誰かがオークは馬鹿な生き物だと語っていた。
　まったくその通りだ。
　オークは拳と蹴りを振るうが、当たるはずがない。
　大振りを回避し、着実にダメージを与えていく。


「はっ!　どうしたのよオーク!　あたしは、あんたを倒して……昨日までのあたしを乗り越える!」


　もう、一人だって怖くはない。
　誰かに捨てられても、誰かに裏切られても。
　何でも一人で出来るように。
　感情をこめてオークに剣を振りぬく。
　オークの体が沈み、膝をつく。
　幕引きはもうすぐそこだ。


　ナツキは笑みを浮かべ、オークの体へ肉薄する。
　ニヤリ、とオークの口元が歪んだ気がした。
　途端、背筋を撫でられ、舐め回されたかのような悪寒が駆け抜け足を止める。
　オークの喉が膨れ上がる。


「オォォォッ――!」


　膨れた喉から爆音が吐き出される。
　空気が揺れる。
　世界が揺れる。
　周囲の崩れかけていた木々が倒れる。
　それほどまでの音が、ナツキの全身を襲う。
　反射的に身体が竦み、硬直する。


　汗がじわりと伝わり、焦りが心を押しつぶす。
　動け、動け。
　願っても、身体は動いてくれない。


「オォッ!」


　怒り交じりの拳が振りぬかれ、ナツキの身体が弾き飛ばされた。
　絶望を与えるような痛み。
　寸前で何とか身体が動き、剣で身を守ったが、それでも全身が重たい。
　まだ風邪をひいて熱を出したときのほうがラクだった。


　――ああ、あのときは……家族も使用人も心配してくれた。
　今は誰もいない。
　何が昨日までのあたしを乗り越えるだ。
　結局、昔にすがって……今だって怖くて身体が震えてしまっている。
　何もできない、臆病者のままだ――。


　レベルがあがったからといって、人間の心までは成長しない。
　怖い。
　オークがゆっくりと迫ってくる。
　オークは獲物を見つけた喜びか、重量のある唾液が落ちる。


「い、いや……来ないでっ」


　誰か、誰か。
　さっきまでの余裕は完全に失せた。
　どうしてこんな化け物に挑もうとした。
　勝てるはずがない。
　何度もカイトは指摘してくれた。
　やめておけ、無理だ、レベル3になってからにしろ。
　ああ、その通りだ。
　無謀なことをした。
　誰か――?　結局、一人では何も出来ていない。
　ここにいない何者かを頼っている。
　――死にたくないっ、死にたくないよっ!


「嫌よっ!　誰か……誰かっ!　カイト、カイトっ!　助けてよ!」


　オークが拳を思いきり振りあげる。このまま、押しつぶすかのように。




　2




　良い朝だ。
　などというわけがない。
　まだ外は真っ暗だ。
　海斗は頭の中にがんがん響くアオイの声に苛立った。


（なんだよ?　まだ、眠って三十分しか経ってねぇぞ）
（人がせっかく、九時に仕事が終わったのに、三十分も無視しおって!　はっ!　そ、それどころじゃないんじゃよ!　おぬしが拾ったガキがいないんじゃよ!）
（ガキって言葉悪いな……って、ナツキマジでいないな）
（そ、そうなんじゃよ!　さっき小説が届いて、見ていたんじゃが……）
（……なるほどな。俺にもそれを見せてくれ）
（わかったんじゃよっ）


　文章をざっと読み、海斗は簡単に状況を理解する。
　すぐにステータスを開く。
　今日の九時にしっかりポイントが入っている。
　よかった。これがなければ、このままナツキを失った。
　以前見た探知Lｖ1を獲得する。


（豪快な使い方じゃなっ、迷いなしか!）
（助けたいからな）


　誰かを失うのは嫌だ。すぐに発動する。
　魔力はそれほど使わない。
　海斗の魔力だって、少しずつだが成長している。
　海斗はいくつかの魔物の死体を発見する。


（寝なくていいのか?）
（寝れるか!）
（お肌に悪いし、明日の仕事に影響でるぞ?）
（そのくらい知らんのじゃ!　ほれ、早くせい!）


　見つけたウルフの死体から、ナツキの太刀筋だとわかる。
　近くに血が垂れている。
　しばらく歩き、目印を失ったところで、もう一度探知を放つ。
　レベル1であるためにそこまでの範囲を調べることは出来ない。


　途中に死体があるおかげで、探知自体はそれほど難しくない。
　ようやく遠くにナツキの反応を見つける。
　ナツキかどうかは確定できない。
　探知でわかるのは、魔物か人間か、というだけだ。
　人間の反応をみつけ、ナツキだろうという予想でしかない。


　走りっぱなしで身体は重たい。
　それでも全力で動く。
　昼間の海の近く。風が海のほうへと吹いていく。
　夜になると、風向きが変わるようだ。
　そこでナツキの姿を発見する。


　オークの遠吠えが耳に届く。
　動きを阻害する効果があるようで、ナツキの動きが止まる。
　危険だ。
　寸前で彼女は剣で受けたが、ボールのように弾き飛ぶ。


「カイト……っ助けてよ!」


　そんな叫びが聞こえた。
　――また、失敗した。
　海斗はふとそんなことを思ったが、首を振る。
　助けないという選択はない。


「サンダーボルト!」


　雷が真っ直ぐにオークの目を射抜く。
　オークは振り上げていた手で、痛みをどうにかしようと目をこする。
　片目を失ったオークは苛立ちまじりに海斗の姿を捉えてくる。
　視線にさらされ、肉体強化のスキルを発揮し、いまだ震えているナツキを担ぐ。


「か、カイト……っ!　ど、どうして!」


　心の底から安堵したようにナツキが胸に抱きついてくる。


「探知の魔法で見つけたんだ」


　無駄に使わされたポイントについて暗に攻めると、ナツキは首を振る。


「ち、違うっ!　どうして……助けに来てくれたの」


　答える必要があるのだろうか。
　ナツキの体を下ろし、彼女の剣を握る。
　ゴブリンの体でも十分扱えるサイズ。


「裏切らない、守るって言っただろ。ほかに理由は必要か?」
「……」


　ナツキはその場で膝をつき、目元に涙を浮かべる。
　慰める時間はない。




　3




「あ、あんたじゃ……あいつには勝てない!」
「ああ、倒すのは俺じゃない。あいつは世界につぶされる」
「ど、どういうことよ」
「見ていればわかるさ。おまえは回避に専念しろ」


　すべてをここで伝えてしまえば、神たちの先を読む楽しみを奪う。
　そんな思考が出るほどには、落ち着いていた。
　オークの注意をひきながら、ナツキから離れる。


　オークは近くの木を掴み、両手で持つ。
　オークが木を振り下ろしてくる。
　回避すると、木が地面に叩きつけられる。
　地響きが伝わる。異常な力だ。


　オークはそのまま木を放り投げた。
　手に持った剣を傾け、切り裂く。切れ味の良い剣に助けられた。
　オークが間合いを詰める。お互いの距離はさしてない。あっという間につまり、拳が迫る。
　回避するが、続く蹴りに弾き飛ばされる。


　体を起こす。
　すでに目の前にオークがいる。
　振りぬかれる拳を横に転がって回避する。
　オークは木を鷲づかみ、そのまま横へなぎ払う。
　回避が間に合わない。
　弾き飛ばされる。


「カイト!　ごめんなさい……ッ!　ごめんなさいっ!　あたしのせいで!　あたしが勝手なことをしてっ!」
「泣くなっ。自分のやった行動に否があるなら泣くな」
「だ、だって……っ」
「泣いたって時間は戻らない。今は俺の応援でもしててくれ」


　余裕をアピールするように海斗は笑みを浮かべる。
　ナツキが涙の浮かんだ顔を拭い、決意を固めるように目を鋭くする。
　オークの連続攻撃のパターンは掴んだ。
　魔力も十分たまった。


　やるのならば、次の攻撃だろう。
　近くにあった小石を拾いながら、距離をあけていく。
　崖のほうへと歩きだしたところで、オークが駆けてくる。


　拳をかわすが、蹴りに弾かれる。
　木に背中がぶつかり、間合いをつぶされる。
　拳を交わす。背後の木がつかまれ、その瞬間を狙い海斗は目に剣を突き刺す。


「オ……ァァァ!?」


　オークは両目を失った。
　後ろにのけぞり、気配だけで海斗に拳を振るう。
　それなりに居場所を特定しているのはさすがだ。
　海斗は敵の意識を操る術を持っている。


　さすがに、両目が見えなければ疑うこともないだろう。
　崖のほうに近づきながら、海斗は成長した最大の魔力で小石にデコイをかけ、ぽいっと崖下に捨てる。
　そして、自分を希薄にすることに集中する。
　目を失ったオークは、怪しむことなく小石を追いかけて崖下に飛び降りた。


「オガガ!!」


　後はもう、見るまでもない。
　海か、絶壁のどちらかがオークを殺した。
　一応経験値とポイントも入った。
　オークの経験値は1000。ゴブリン十体分といわれると、どっと疲れがたまってしまった。
　同時に、傷つけられた身体を支えられず、膝をつく。


「カイト!」
「元気そうだな」
「か、カイト……体っ、早く手当てしないと!」
「魔物にいける病院があるなら、教えてほしいもんだな」


　自己治癒が発動しているが、ゆっくりだ。一日寝ていれば傷は完全に塞がる。
　涙を浮かべているナツキに、厳しい目を向ける。


「いいか、ナツキ。俺は……いや、おまえだって簡単に治療を受けられる状態じゃない。治療を受ける金は?　治療を受けるには街にもはいる必要がある。俺には完全に無理なことで、おまえにだってラクなことじゃない。理解できるな?」
「う……ん」
「生活の中心はフィールドだ。そこでの怪我は、どんなに小さくても大打撃になる。俺はさしてフィールド暮らしはしていないが、数日で理解した。大きな怪我は絶対にしてはいけない」
「……うん、ごめんなさい」
「確かに……レベルあげは地味だ。おまけに、おまえには才能が溢れている。だから……ゴブリンでちまちま狩るのはつまらないかもしれない。だけど……一気に突き抜ける必要はない。おまえは他の人の五倍早く成長できる。普通の人が五年かけなければたどりつけない場所にも、一年で到達できる。……わかるな?　焦る必要はない」
「……うん、うん。ごめんなさいっ、ごめんなさいっ」


　海斗は説教があまり好きではない。
　説教には、その人の価値観が多く含まれる。
　知らぬ間に、相手を追い込む可能性がある。


　それでも、伝えておかなければならない。
　ナツキがどうして、オーク討伐に出たのか……だいたいの理由はわかっていた。


「……おまえは昨日よりも強い」
「……っ」
「だけど、昨日のおまえだって忘れちゃいけない。弱いときを知っているからこそ、おまえは成長できたんだ。だから、全部嫌なもの、ダメなものだって決めて……逃げちゃダメだ。逃げたらきっと……弱くなる」
「うん……ごめんなさいっ。もう勝手なことしない……だから、あたしを捨てないでっ!　ごめんなさいっ!」


　ナツキはそれからひとしきり泣いた。
　まだ安全と決まったわけじゃないため、海斗は泣いている彼女を引っぱっていった。