スマホとワンコと異世界旅

木嶋隆太

第十四話 彼女の故郷



 馬車と徒歩を活用して、一週間ほどでそこについた。
 不思議な霧が漂う森に到着し、カナリーがその前で手をかざす。
 すると、森の中の霧がかすかに和らいだ。


「……何したんだ?」
「魔力が道を迷わせるから、その魔力をどかしただけ」
「……へぇ」


 カナリーが先導し、俺たちは森の中を進んでいく。
 竜が襲ったというわりには、その森はそれほど被害はないようだった。
 もしかして、カナリーが襲われてからそれなりの時間が経過したから、再生したのか?
 異世界だしありえない話じゃなさそうだ。
 しばらく歩いていくと、木々が減っていく。
 ……悲惨な故郷の姿を思い浮かべていた俺だったが、森を抜けた先は家々が並ぶ村があった。
 不思議な霧はその村も多い尽くしている。
 カナリーは目を見開いて、それから駆け出していった。


「お母さん!」


 カナリーが叫んで飛びついた女性は、カナリーに似た顔たちの女性だった。
 両目が赤い。彼女の血は母のものだったのか。
 カナリーを受け止めた女性は、柔らかく微笑んで頭を撫でた。


「よかった。元気に戻ってこれたんだね」
「うん! よかった、お母さん……みんな無事で……」
「……うん。あなたも……それにそっちのお兄さんは誰かな? もしかして彼氏さん?」
「そんなんじゃないよ。……ここまでついてきた人」
「あらあら。相変わらず人間相手には厳しい言い方するんだね。お兄さんはこれからどこかに行く予定あるのかな?」
「いや、ひとまず宿で休もうかと」
「なら私の家に来てよ。しばらく、泊まっていっていいよ」


 お言葉に甘えよう……と思ったけど、カナリーも久しぶりの家族との時間を大切にしたいよな。


「ああ、いや。俺はどこかの宿でも」


 そういうと、俺の心情を理解したかのようにカナリーがこっちを睨んできた。


「……別に。母さんがそういうなら私はどっちもでいい」
「じゃあ、いいね! ほら、私たちのおうちはあっちだから、来て来てー」


 そういって、カナリーを連れて俺の後ろに回ってくる。
 背中をぐいぐいと押してくるために、カナリーからの嫉妬の眼差しを向けられることになる。
 お母さんとって悪いな。俺はすぐに自分の足で歩き出し、カナリーの母から離れた。


『……少し、村を見て回ってくる』
「……了解」


 なんだか、リンゴは厳しい目だ。
 ……ここは竜に襲われたって話があったくらいだし、こんだけ平和なことに疑問を持ったのかもしれない。
 俺もなんだかちょっと不気味に感じているくらいだ。
 朝起きるとすべて枯れ葉に変わっている……みたいな。
 化かされた! みたいことにならなければいいんだけど。


 村の人々は、それぞれが作業をしながらたまにこちらを見てくる。
 柔らかい微笑とともに手を振ってくる人もいて、意外と歓迎されているようだ。
 やがてついた一軒家に、カナリーが懐かしそうに目を細めた。


「……帰ってきたんだ」
「長い旅だったけど、よく頑張ったな」
「……ふん」


 カナリーはそっぽを向いて、さっさと建物に入っていってしまった。
 あはは、と母は困ったように笑う。


「ごめんなさいね」
「……いや、別にいいよ。もう慣れたしね」
「ゆっくりしていってね」
「……はい。そのありがとうございます」


 お言葉に甘えさせてもらい、家にお邪魔させてもらう。
 中に入ると、狭いながらもしっかりと家具が配置され、十分なスペースが確保されていた。
 二階に繋がる階段もあり、一階にベッドなどがないのを見るに、二階が寝室のようなものだとわかった。


 カナリーが一階にいないのを見るに、恐らく二階にあがったんだろう。
 泊まるにはさすがに窮屈かもしれない。
 カナリーたちに迷惑かけているんじゃねぇか……?


「……カナリーのこと、守ってくれてありがとね。うちあんまりお金ないから、報酬金とかも用意できないけど」
「気にしないでいいですよ。カナリーが言うように、勝手についてきただけだからさ」
「まあ、この村にいる間はここで暮らしていいからね。食事とかも用意するから、それを報酬と思ってくれないかな?」
「いや、そこまでしてもらわなくても」


 別に報酬がほしかったわけじゃない。
 ただ、カナリーのことが放っておけなかっただけだ。
 しばらくそこでカナリーの母と話しをしていると、扉がノックされる音がした。
 リンゴが戻ってきて、顎をしゃくってくる。


「なんだよ?」


 外に出ると、リンゴが難しい顔を作っていた。


『少し、重要な話をする。一度で聞くんだぞ』
「まるで普段聞いていないみたいな言い方だな。それで?」
『……この村の人間、吸血鬼はみんな同じ臭いなんだよ』


 その言葉に首を捻る。


「……どういうことだ?」
『俺もいまいちよくわからない。人間にしても、同じ臭いの存在は今までいなかった。……なのに、この村は全員が同じだ。それに、まるで会話さえもない。一緒に行動していても、無言なんだ。おかしくはないか?』
「全員か?」
『ああ、全員だ』


 無口なだけで片付く問題じゃないよな。


「だとしたら、誰かが、カナリーを騙すためにこんなことをしたってか? それとも、この村が襲われた事実を隠蔽するために……幻覚とかで作りだしているってか?」
『そこまではわからない。だが、敵が何かを仕掛けている可能性もゼロじゃない。目的がすんだのなら、さっさと逃げるのも手だろう』
「カナリーはどうするんだ?」
『……仮に、彼らが偽物だとしてもだ。このままを維持したほうが彼はも幸せかもしれないぞ』
「……どうなんだろうな」


 もしも、カナリーの命を狙っている敵がいるのならば、彼女も連れ出さなければならない。
 ……まあ、すべてただの杞憂で終わってくれればそれでいいんだ。


「どうしたんだい?」


 家からカナリーの母が顔を出す。
 彼女に慌てて両手を振って笑みを浮かべる。


「ああ、なんでもないです。紹介するよ。こいつ俺の大事な相棒のリンゴです。カナリーのこと、たぶん俺よりも守ってくれたんですよ」
「へぇ、そうかい。それじゃあ後でお肉でも用意しようかな」
『肉か! それは良いな!』


 ……頼むから、おまえは常に警戒しててくれよな。
 リンゴが餌付けされないか、心配で仕方ない。




 ○




 その日の夜。
 俺は一階の椅子を借りてしばらく体を休めていた。
 二人は今頃二階で休憩しているだろう。


 椅子に座りながら、周囲を見回す。
 今日食べた食事もすべて、本物……だったと思う。
 もしも、これらすべてが魔法で作られたものだとしたら、俺にはもう見破ることはできない。
 だが、俺の感覚とは関係なしに、見破る手段が一つだけある。


「……殴る、か」


 実行に移すなら、今だろう。
 今ならば、カナリーも母もいない。
 試して失敗に終わればそれで良い。
 何か魔法による効果があった場合……カナリーを連れて逃げ出すこともできる。
 不安を抱えたまま過ごしたくはない。


 この村は一度破壊された、と言っていた。カナリーが何の疑問も持たないのは、修復する魔法があるからかもしれない。
 けれど、俺の勘が何か嫌なものを感じ取っている。
 こういう嫌なことは、早くに取り除いてしまうに限る。


「……頼みます。何も起こらないでください」


 祈るように、俺はその場にあった椅子を殴りつける。
 と、同時にその場でガラスが割れるような音がした。
 割れた音はさらに外へと伝わっていき、そして――。


「……おいおい、冗談やめろよ。鳥肌たってきたじゃねぇか!」


 思わず声を出してしまう。
 カナリーの家の一階部分は、あちこちが破損した状態であった。
 窓は破壊され、室内は魔物の爪によって斬られたようなあとがあった。
 さらにいえば、部屋の隅には何かの死体と思われるものもあった。
 その目の色はとっくになくなっていたが、彼女は一枚の紙を持っていた。


「……カナリーのお母さんのものか?」


 手紙の内容をざっと読み、カナリーの身を案じているのがわかった。
 そして守れなくてごめん、一人にしてすまないといったものが書いてある。
 さらに、カナリーを狙って国が動いている可能性もあるともあった。


 なら、今カナリーと一緒にいるのは誰だ?
 焦りが体を動かす。
 階段をあがったところで、ツルのようなものを全身にまとった生物がそこにいた。
 それは俺にきづくと、慌てたようにツルを伸ばしてきた。
 一応人型をとっていたそいつだが、巨大ワカメが動いているようにしか見えなかった。


「カナリー! おまえ、離れろ!」


 叫びながらワカメヒューマンへと殴りかかる。
 同時に、ワカメヒューマンの変身が終わり、そこにはカナリーの母の姿があった。
 ……こいつ、変身する魔物か!
 慌てて離れようとしたが、間に合わない。


「……なに? 今ちょうど寝かけたところなのにうるさい」


 苛立ったような声で、カナリーが体を起こし、そして目を見開く。


「……おかあ、さん? なんで、あなたが……」
「お、おいちょっと待て! こいつはな!」
「カナリー逃げて! この男は、吸血鬼を狩るために、あなたをここまで連れてきたの! 窓の外から飛び出して! 村の人たちがあなたを助けてくれるから!」
「え?」


 カナリーの母は、カナリーの心を揺さぶるようにそう言い放ってきやがった。
 くそ……人間を信用していないカナリーじゃ、俺の言葉なんか届かない。
 カナリーは瞳を揺らしながら、俺から離れていく。
 ……今やるのは、カナリーの母の嘘を暴くほうが先か。
 俺が駆け込んで殴ろうとしたところで、右から赤い線が襲いかかる。
 カナリーの魔法だ。
 直撃した俺は、全身の熱を理解しながらも、必死に痛みをこらえる。


「……やっぱり、人間なんか信用できない! あなたは……あなたは……信じられると思ったのに! どうして!」


 カナリーの両目は鋭く尖っている。


「待て、カナリー。違うんだ。俺の言葉は信じなくてもいい。けど、ここにいるすべてを信じちゃダメだ!」


 俺は悪あがきに二階の床を殴りつける。
 そこから波紋するように魔法が解除される。
 ボロボロの二階部分が露出し、俺は訴えかけるようにカナリーを見る。


「……これが、何? これは……あなたの魔法なんでしょ?」


 彼女は見ようともしてくれなかった。


「違う! 俺にこんな魔法はねぇよ。魔力がロクにないことだってわかっているだろ?」
「……ロクに、だ。魔力の運用が上手い人なら、それでも十分に魔法を使える。……これも、全部全部。嘘だったんだ!」


 カナリーが吠えて、そのまま窓へと足をかける。
 止めようとしたが、俺の足をツルが巻き取る。
 にやり、とカナリーの母に化けたワカメヒューマンが、笑う。
 俺はそのツルを殴りつけて、窓へと駆け寄る。


 外にいた村人たちが、カナリーを守るように動く。カナリーの手をとり、吸血鬼の村人に化けたと思われる奴が、走って逃げていく。
 俺は解体用ナイフを掴んでツルを斬りつける。
 一気に距離をつめ、その心臓部分を殴る。
 ワカメヒューマンは一瞬でその体を維持できなくなったように崩れる。
 残ったのは、魔石のみだ。それを掴みながら、俺はたまった魔力をスマホにぶつける。


「リンゴ!」
『二階か!?』
「飛び降りる、クッションになってくれ!」
『わかった!』


 カナリーを追うように飛びだすと、そこへリンゴが駆け寄ってくる。
 だが、道の先を行くには敵が多すぎた。
 とっくに隠すつもりのなくなったワカメヒューマンたちが、道を完全に塞いでいた。


「くそっ、強行突破は危険か!?」
『……しとめながら進まなければ、俺たちまでもやられてしまう可能性があるな』
「チッ!」


 早く追わないとカナリーを追うことも敵わない。
 ……それでも、俺たちがここでやられてしまえば元も子もない、か。

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