第十七話

　午後8時からパレードが行われた。
　俺たちもまたパレードが見える位置にいて、それを眺めていた。


「結構派手なんだな」
「そうですね。私も見たのは初めてだったわ」


　部長とアキが並んでいる姿は絵になるな。
　と、部長はぽつりとつぶやくようにいった。


「こうして、ゲーム部でどこかに出かけたのって……はじめてだったわね」
「だって部長が外に出るのを嫌がるじゃないか」
「そ、そんなことはないわ」


　アキの言葉に俺も頷いた。


「精々、いくといってもゲームをする上で必要なものを買いに行くくらいだな」


　部長ははぁ、と息を吐いてから、もう一度パレードを眺める。


「これからも……こんな毎日が送れればいいわね」
「きっといつまでもこんな感じじゃないのか?」


　そのとき、アキと部長の表情は少しだけ険しかった。
　いつまでも今のように――というのは難しいだろう。


　今とは違った変化を望む人が二人いる。彼ら彼女らは、そんな胸に秘めた思いがあるからこそ、今表情が少し変化したんだろう。


　ただ、その変化はきっと悪いことではないはずだ。少なくとも俺は、そう思う。


「少し早くなるけれど、帰りましょうか。最後までいると帰りの電車が大変なことになるわよ」
「部長って本当そういうところ風情がないよね」


　アキが肩を竦めるようにいった。部長がべーっと舌をだす。


「効率が良いのよ」
「普通、最後までいたがるものだけどね。終わりが派手なの知らないの?」
「知っているわ。けど、そんなものネットの動画を見ればいくらでもあるじゃない」
「ほんと、らしいよね」


　アキが苦笑している。けど、アキも嫌味というわけではないようだ。
　部長もそれに絡む様子はない。


「ナツどうする?」
「私も満員電車を乗りたくはないですね」
「俺も同意だ。そんじゃ、帰ろうぜ」


　遊園地を後にした俺たちは、すぐに最寄り駅に乗りこむ。運よく座ることができた。
　俺とナツが隣になり、部長とアキが隣同士で座るような形だ。
　電車は発車まで暫く待って、電車が発車する頃には、随分と数も増えていて、立っている人も多くみられた。


　たまたま運がよかっただけのようだ。
　電車が動き出し、しばらくしたところでナツが船をこぎはじめた。


　俺も少し眠たいので気持ちはわからないでもない。
　それからさらに少し時間が立つと、ナツが完全に眠りについた。
　人の肩に気持ちよさそうに頭を預けてきやがる。


　まったく。普段なら文句の一つでも言っていたが、ナツも疲れたんだろう。
　俺はため息をつく程度にとどめ、彼女から視線をスマホに戻した。
　それから少ししたときだった。


「な、なあ……」


　そう言ってアキが小声で話しかけてきた。
　アキを見ると、彼の顔が引きつっていた。


「どうしたんだよ」
「部、部長が」


　そういったとおり、部長も眠りについていた。
　アキの肩に頭をのせ、可愛らしく寝息を立てている。
　その顔は随分と落ち着いた表情をしている。
　普段の部長とのギャップもあって、随分と可愛らしい。


「よかったな」
「……」


　俺の言葉にアキは考えるように視線をさまよわせたあと、軽く頷いた。　


「……今日のって、僕のことを気遣って提案してくれたんだよね?」


　電車の揺れや、乗客たちの声の間を縫うように、アキの言葉が耳に届いた。


「別に、全部が全部ってわけじゃないが……多少はそういうのもあるかな」
「そっか……ごめんね。色々やってもらって」
「そんなこと気にするなよ。友達なんだからな」
「……ありがとね」


　アキはそういってから視線を部長に一度向ける。


「どうだ?　少しは素直になれそうか?」
「……素直に、か」


　そう呟くように言ったアキはどこか疲れたような表情だった。


「今までの僕って……部長は似ている人だと思っていたんだ。だから、負けたくないっていう思いがあって、いつも色々言っていたんだ」
「ああ、そんな話をしてたな」


　テスト、運動と二人はかなり近い部分がある。
　だからこそ、アキは部長を、部長はアキを強く意識していた。


「……そうやって喧嘩するのが当たり前で。だから、どうしたらいいかわからないんだ」
「わからない?」
「急に……今までと違う態度をとったら、きっと不気味がられるよね。……それは嫌なんだ。こんなことを続けていても何も前に進まないのかもしれないけど、後ろにも行きたくないんだ」
「今の関係を壊したくないってわけか」
「……情けないことだけどね」


　仮に素直になって、アキが部長に想いを伝えたとしよう。
　いわゆる告白だ。友達から恋人になるための儀式――。通常、これを行えば、今までと同じ関係を続けるというのは難しい。
　相手がイエスと答えれば恋人になるし、ノーと答えれば……いままでどおり友達として接したくても、やはり意識してしまうだろう。


　だからこそ、アキは悩んでいるのだろう。
　部長の想いを伝えることも考えた。けど――それはどうなんだろうか。
　二人でしっかりと歩み寄って、自分の判断で素直になることが大事なんじゃないだろうか。


　そうすることで、末永くお幸せに、なれる気がした。
　けど、まったく伝えないっていうのも、不安そうなアキを見ているとできなかった。


「俺もある意味部長とは似ていると思っているんだ。考え方とか、結構近いものがあるだろ?」
「……確かに、お互いぼっちの部分は似ているよね」
「ああ。そんな俺はな……休日は基本的に外に出たくないんだ」
「外に出たくない……?　それがどうしたの?」
「今日、こうして一緒に遊びに来たんだ。俺は嫌な奴と、部活の一環だからって土日に遊びになんていかない」
「つまり、部長もきっと楽しめるから来たということかい?」
「そうだと思う」


　俺の言葉にアキは深く息を吐いた。


「……それならいいんだけどね」
「いつも自信満々のおまえらしくないな。もっと胸を張ったらどうだ?」
「……不安にもなるよ。僕は部長を楽しませられるようなことはしていないんだからね。きっと、今日だって、ユキやナツちゃんがいたから来たんだよ」
「さっき言ったろ?　俺は一人でも嫌な奴がいたらたぶん行かないって」
「そ、そうかな……」
「そうだ。……もうちょっと素直に接してみたらどうだ?　案外どうにかなるかもだぜ?」
「……それができたら、苦労しないよ」


　アキは深く息を吐いてから首を振った。


「それにしても、ユキも遊びに来るって珍しいよね。昔は、誘っても拒否してたよね」
「だって、おまえの友人たくさんいるだろ。知らない人たちと一緒に行ってもな。楽しめる奴と遊びに行ってこそだろ」
「そっか、今はじゃあ楽しめてるんだ?」
「まあな」
「そっか。そっちも、仲良くやってね。僕たちも、見ていて楽しいからね」


　意外な反撃だった。
　俺とナツのことを言っているのだろう。
　確かに、周りからみたら俺とナツの関係は誤解されるかもしれないが、まったく何もないんだよな。
　生意気な妹ってところか?


「仲良くやってほしかったら、ナツに頼んでくれ。先輩をあんまりからかうなって」
「それが仲良くやれてる証拠だよ」


　あいつが好き勝手やっているだけなんじゃないか?
　そう思ったところで、電車にアナウンスが流れた。次の駅で降りる予定だったな。


「アキ。まあ、焦らず頑張れよ」
「……うん。今日はありがとね」


　そういってから、俺たちはそれぞれ眠りについた女子をゆすって起こした。