第二十九話　お出かけ3

　浩明はそんな彼女らをちらと見て、顔をしかめた。あまりにも悪意の張り付いた顔は、浩明も似たようなものを見たことがあった。


　それは、中学生のときに自分に向けられた視線と似たようなものだった。
　びくり、と肩をあげる華恋と、さきほどの彼女らの言葉から、花の話していた内容がぴんと浮かんだ。


（遊ぶ場所がそんなにないんだから、出会う可能性もあるか）


　華恋が絵をかくのをやめた原因。
　華恋が離れた高校に通うことにした原因の人間ではないだろうか。
　浩明はそんなことを考えながら、女性たちを見ていた。


「うは、デートなの?」


　ちらと彼女らは浩明を見て、ぴくりと眉尻をあげる。バカにするような、からかうような。そんな視線に浩明も嫌なものを感じて視線を外したくなった。
　だが、隣にいた華恋を見て、逃げることはやめた。


　ちらと女性たちは浩明を見て、それから華恋を見る。


「高校デビューおめでとう。昔はあんなに地味だったのにねー」
「……」


　華恋の怯え切った目。それでも、何とかしようと口を動かすが、彼女の口元はもごもごと言葉にならない動きしかできなかった。
　そんな華恋に、二人は一歩だけ近づいた。ますます、悪意のこめられた笑顔が近づく。


「まだあれ描いてるの?　オタクっぽいう感じのやつー」
「そうそう、あんなのマジ書いているの気持ち悪いよねー」
「……やめて、よ」


　華恋の震えた声に、女子二人はますます楽しそうに顔をゆがめていた。


「え、いいじゃん別に。あれもしかして、彼氏さんに話してないの?」
「えー、マジでー?　ねー、彼氏さん、この子、昔から気持ち悪い絵とか書いててね。なんていうんだっけ?　あれ、オタクっぽいの」
「そうそう」


　ぶるりと、華恋が震え、背中を向けようとした。
　浩明は、そんな華恋の手を握り、それから女性二人を睨んだ。


「別に、いいだろ。好きなものに一生懸命なのは」
（……こんなに腹がたったのははじめてだな。それに――意外と俺も怒れるんだな）


　浩明は軽く息を吐いて、二人を睨んでいた。


「な、なに?　いきなり睨んでくるとか、マジ気持ち悪いんだけど?」
「マジにならないでよ。冗談なんだから」
「いきなり絡んできたのはそっちだろ」
「はぁ?　何ムキになってんの?」
「ムキになってるのはどっちだよ」


　浩明は彼女らをじっと見て、言い放つ。


「何がムキになってるって?」
「どうでもいい奴の名前も顔も普通は覚えてないだろ」
（俺は中学の人たちの名前も顔も覚えていないんだ）
「そりゃあ、印象的だったからね。だって、華恋は気持ち悪い絵描いてたし」
「気持ち悪いかどうかはあんたたちの主観でしかないだろ」


　浩明ははっきりとそうい生きて、彼女らを睨んだ。


「好きなものを一生懸命やって、おまえたちに迷惑かけたのか?　勝手にそっちが絡んできて、勝手に好き勝手あることないこといって、バカにして笑ってるだけなんだろ?　裏でやってるのは勝手だけど、一生懸命な奴の邪魔するなよ」
（……少し、重ねてる。昔、自分が言えなかったことを、今こうして言っているんだ）


　俺の言葉を受け、女性二人は冷めたようにこちらを見てきた。


「は、はぁ?　うわ、なんかマジな感じで気持ち悪いんだけど」
「そうやって、他人の本気をバカにして生きていきたいんだったら、勝手にしててくれ。そのかわり、二度と声をかけてくるなよ」


　浩明が声を強めて言うと、彼女らはびくりと肩を震わせた。


「……いこ」
「……う、うん」


　はっきりと彼女らにいうと、彼女らは露骨に怯えた顔をしていた。
　彼女らが完全に去ったところで、浩明は小さく息を吐く。


　まるで耳元に心臓があるかのように、鼓動はうるさかった。
　じんわりと手に汗がにじんでいたが、浩明はそれでも華恋の手を改めて握りしめ、歩き出した。


「服はどうする?」
「……ごめん、ちょっとどこかで休みたい」
「そうか」


　近くのコーヒーショップをみた浩明だったが、店内は人が多く難しい。
　今日、ゆっくりと休める場所はないだろう。
　それでも、浩明たちは席についた。周りの話し声がラジオのように耳から耳へと抜けていく。


（……どうしよう。な、なんて声をかければいいんだ?）


　動転していて浩明は飲めないのにコーヒーを注文してしまった。
　華恋は手にもったコーヒーをじっと見つめながら、まだ元気のない顔をしていた。
　浩明はコーヒーを口につけ、そのたびに、苦みに泣きたくなりながら、華恋に声をかけた。


「服は、また今度でいいか?」
「……うん」
「少し休憩したら、今日は帰ろうか?」
「……そう、だね」


　それから浩明はなんとかコーヒーを飲み終えた。
　そのころには、随分と落ち着くことができた。
　浩明は大きく息を吐いてから、華恋とともにショッピングモールを出た。


　それから浩明は彼女の手を握ったまま歩くことになった。時々、放そうか迷って力を緩めたのだが、そのたびにぎゅっと握り返される。
　浩明はその感触にドキドキしていたのだが、不安そうな華恋の表情を見て、その気持ちを落ち着かせる。


（……かなり、不安なんだろうな。だから、俺でもいいから頼ってくれているんだ）


　そうしてゆっくりと歩いていく。
　住宅街についたころには、華恋の表情もいくらか落ち着いていた。
　けれど、それでも浩明の手から感触は消えない。


　いつもの十字路についたとき。
　浩明がすっと手を離そうとしたのだが、


「ごめん。その、ちょっといいかな?」
「なんだ?」
「戸高くんの、家に、行ってもいい?　そこで、色々と話したいんだ。今日のこと、とか」


　浩明も彼女の口から、話を聞きたかった。
　夕日の中で見た華恋の表情は、まだどこか不安げに揺れていた。
　だから、浩明は力を籠めるように、彼女の背中を押すように、そんな気持ちとともに改めて手を握り返した。


「……ああ。ゆっくりしていってくれ」


　浩明の言葉に、華恋は口元を緩めた。