第21話

「何処かですれ違ったのかしら？　そうね。昨夜は凄い雨でしたわ」

腰まである、真っ直ぐな黒髪を耳にかけながら、彼女は薄く微笑んだ。松岡は鋭い視線を彼女に向けながら、それでも口許には笑みを浮かべて言った。

「でも残念。その傘は、持ち主には返せませんよ。昨夜の交通事故で意識不明ですから」

「えっ！」

驚きの声をあげた彼女は、持っていた赤い傘を落としてしまった。一瞬にして蒼白になった彼女の動揺は激しく、目の前の俺達でさえ、見えなくなってしまったようだった。松岡は傘を拾うと、彼女の手を取ってしっかりと握らせた。

「いつもは車で送迎してもらうあなたが、何故昨夜に限って車を帰したんです？」

低く言った松岡に、彼女はゆっくりと顔を上げた。動揺した瞳が、縋るように松岡を見る。

「それは……」

言葉を途切らせる彼女の手を掴んだまま、松岡は自分で答えを出した。

「佐藤が、鎧武者を見たからですね。あなたは同じ塾に通う彼女と、話すキッカケを作る為にわざと傘も持たず、車も帰した。――言っておきますが、彼女の事故は偶然じゃない。誰かに追われていたそうですからね。ああ、そんな顔しないで下さい。あなたが追っていた訳じゃないのは承知してますから。只――あの鎧武者、あれはいったいなんなんです？　俺達も昨日見ましたが、あれは只の七不思議じゃない。何かの意図で創られたモノですね？」

松岡の言葉に、彼女はハッとした。信じられないというように驚愕に目を見開き、ゆっくりとその瞳が焦点を失う。

「――まさか……。本当に鎧武者を……？」

「あぁ？」

聞き取れない程小さな声で呟いた彼女を、松岡は目を剥いて見つめた。自分が握る彼女の手に視線を落とし、払いのけるようにサッと手を離す。

「あの、私――」

身を乗り出すようにした彼女は、ふと後ろを振り返った。だがすぐに俺達へと顔を戻し、何事もなかったように背筋を伸ばした。

「あなた方。一時限目をエスケープ出来ます？」

低く言った彼女に俺達が顔を見合わせて頷くと、彼女はニッコリと微笑んだ。

「では、理事長室でお話しましょう。父は今日、来る予定はありませんもの。私は鍵を職員室で手に入れてから向かいます」

「俺達は、先に行ってようぜ」

松岡はクルリと向きを変えると、少し足早に歩き出した。それを追いかけようとした俺を、高科先輩が呼び止めた。