51 昔と今の差

「またお前達か。やっと出てきたというのに昔と変わらない顔を相手にするとは」
「当たり前だろう」
「昔からアンタを倒すのが私達の役目だからね」

　魔王の前に群がる魔物の群れも、先頭を走るレオンにとっては紙も同然だった。
　あっという間に魔王と距離を詰める。

「確かに、お前が剣を持つと昔を思い出す。先日の戦いでは忘れてきたのか？」
「そんなところだ。今回は真っ二つにしてやる」

　ミサイルを思わせる突撃の勢いそのままに、レオンは腰に下げる剣を抜き放つ。
　居合いが出来る形状ではない普通の剣だが、しかしレオンの突撃の勢いも相まって神速の域へと至る剣撃。

「ほう」

　だが、その剣が振り抜かれる事はなかった。
　魔王がレオンの剣を持つ右腕を左手で止めたからだ。

「昔よりも随分と強くなっているな」
「当たり前じゃない」

　感心したような魔王の言葉は、しかし余裕を感じさせる。
　その傲慢が見える声の返答は、レオンの体によって死角になって見えなかったアリアによるもの。

「『斬空』！」
「おっと」

　空間魔術でも破壊力に長けた魔術を挨拶代わりに放つも、それを魔王はひょいとバックステップで躱す。
　それにより掴まれていた右腕の自由を取り戻したレオンは剣を振り抜いた。

　距離など関係ないとばかりに剣の延長に飛ぶ剣撃だが、それは魔王が軽く屈むだけで回避された。

「2人とも強くなっているね。だが……」
「昔話は後にしとけ！」

　距離が開いたことで間を測り直すように構えるレオンとアリアの上空より、魔王へと声と風の魔術が落ちてきた。
　それを見上げて払い退けようと右手を持ち上げる魔王の足元に、小さな蒼い火種が灯る。

「ん？」

　その蒼い灯りに気付いた瞬間、上空から迫る風の刃が自ら爆散。
　そしてその風の刃を構成していた空気――ロイドが意図的に掻き集めた『酸素』が蒼い火種へと届き、誘発するように燃焼を加速させた。

　結果、蒼い爆発が魔王を包み込む。超高温の爆発は、しかも爆発の瞬時に構成された氷の壁により威力を逃すことなく魔王を叩いた。
　頑丈さにおいて右に出る者はいないとされる地の上位竜であろうとも四散してしまいそうな爆撃。
　それを見事命中させたロイド、エミリー、フィンクの三兄弟に、しかし油断の表情はない。

「ちょっとは効いたかしら」
「だといいけど、その程度ならレオンさん達で片付けてそうだよね」
「だろーな。よし、畳み掛けるか。クレア頼む」
「任せてください。いきますよ」

　予想していたのか返事の途中には発動している『魔力増幅』により、全能感にも似た魔力の昂りを感じるロイド達。
　高まる力をそのまま魔術へと変えて、今も散らぬ爆炎へと放り込む。

「『斬空』！」
「『蒼炎』！」
「『氷華・剣』」

　不可視の斬撃、蒼い炎、氷の剣群の一斉放射。
　吹き飛ぶ爆炎に代わり、とてつもない衝撃が魔王を襲う。

　さらには、一拍遅れて空間を圧縮することで対象を押し潰す空間魔術『集天』と、距離を無視した剣撃が先の衝撃によって巻き起こった砂煙ごと魔王を吹き飛ばした。

「わぁ、すごい威力だね」
「なんが私達の攻撃、前座みたいなってない？」
「良いとこどりの大人達だよなー、大人気ねーわぁ」
「ちょっとあんた達、味方なのよね？」
「ほっとけ。構えろ」

　何故かとんでくる味方からの冷たい視線に頬をひくつかせるアリアと、慣れているとばかりに無視するレオン。
　そんな５人の前に、唐突に魔王が姿を現す。

「っ、空間魔術？！」
「時魔術だよ」

　いきなりの事につい息を呑んで後ろへ跳び退がるエミリーだが、跳んだ先――エミリーの背後から届く声にエミリーは顔を青くして慌てて振り向く。
　そこには無造作に右手を振り上げている魔王。エミリーは自らの危機を直感した上に、その瞳を見て、思わず身を硬直させてしまう。

「知ってるっつの」

　だが、その魔王のさらに後ろをとったロイドの風魔術によって、エミリーは背中を押されるようにして魔王から引き剥がされる。
　それと同時に魔王の背中に向けて、彼の中で発動速度が最も早い風魔法を連発した。

　風の弾丸の嵐。
　だが、ほぼゼロ距離で放ったというのに風は届くことなく、またフッと姿を消す。

「ちっ！」
「君も時魔術が使えるみたいだけど、まだまだ未熟のようだね」

　姿を見失い、魔力探知をしつつ周囲を見回すロイドの背後から冷たい声が響く。

「え、何張り合ってんの？こんな子供にムキになんなよ」
「はは、面白い子だね」

　振り返りながら跳んで距離をとるロイドに、今度は動くことなく可笑しそうに笑う魔王。
　
　その魔王の周囲に、不可視の壁がそびえ立つ。目に見えないそれは、しかし込められた魔力の多さによってむしろ強い圧迫感があった。
　アリアによる空間魔術の檻だ。

　囲まれた魔王の頭上――唯一壁のない面に、レオンが跳び上がっていた。

「はっ！」

　短い裂帛の気合いと共に振り下ろされた剣撃は、戦い始めて最も魔力の乗った一撃だった。
　もはや見えない斬撃ではなく可視化される程の密度により、銀の剣閃となって魔王へと降り注ぐ。

　しかし、その銀閃は漆黒の球体へと吸い込まれていった。

「破壊魔術か。面倒くせ」
「時と破壊ね。直接、間接問わず高性能な魔術持ちだね」

　そんな声と同時に、破壊魔術に二条の風が叩き込まれた。
　レオンを追うように跳んだロイドとフィンクによるものだ。
　
　2人が示し合わせたように風魔法を使ったのは魔力の大小に影響される破壊魔術を前に、威力ではなく使い慣れた魔力の変換効率が高い魔術を選んだのだ。

　ロスの少ない魔術は威力は別として内包される魔力量は多い。結果、見込み通りどうにか破壊魔法を食い破った風。　それを感心したように見上げる魔王の目に、もはや眩しさを感じる程の銀を剣に込めて振り上げるレオンが映る。

「はあっ！」

　叩きつけるような気合いと共に、先程とはさらに桁違いの剣閃が堕ちた。

「ふっ！」

　さらにその剣閃が魔王とぶつかる瞬間に、魔王を囲っていた不可視の壁がアリアによって一気に圧縮するように魔王へと殺到する。
　圧殺せんとばかりの空間魔術の壁の内側で、耳をつんざく破壊音と目を灼くような銀の光が爆ぜた。

　どこかくぐもったようなものでありながら、思わず腕で顔を覆うような高火力の攻撃。　普通の相手なら完全にオーバーキルだが、アリアがそれで手加減するはずもなく。

「『集天・重』！」

　不可視の壁と、さらには周辺の空間をまとめて圧縮する2段構えの圧縮攻撃。
　竜だろうと人間大へと圧縮する圧力が魔王を襲う。

「え、えげつねー……」
「そうね。アリアさん、素敵だわ」
「憧れちゃいますよね」

　ひきつるロイドの顔が、目を輝かせるエミリーとクレアを見て更にひきつる。
「……え？」
「ロイド、彼女達は怒らせないようにね」
「そ、そうする。いざとなったら助けてくれよな兄さん」
「……ははっ」
「ちょ、なんで笑った？！」

　恐ろしい破壊力を有する魔術を前に慄くーーロイドだけ、別の意味でーー新世代組に、レオンが駆け抜けながら言葉を放る。

「油断するな。急げ、追撃だ」
「え、まだ生きてんの？」

　思わず漏れたロイドの言葉は、他の少年少女の代弁でもあった。
　昔よりも強くなったというレオンとアリアのつい相手に同情してしまいかねない連撃に、さすがの魔王も真っ二つにされた上にくちゃっと圧縮されてるだろうと。

　しかしその攻撃を仕掛けた2人の顔がいまだに鋭いものである以上、きっとそうなのだろうとロイド達が気を引き締めた瞬間。

「良い攻撃だったよ。やはり強くなった」

　今もなお圧縮を続けていた球体上の空間が、声と共に爆ぜた。
　それとほぼ同時に距離を詰めたレオンの剣による直接攻撃も、半身になって回避。それと同時にカウンターで放たれた右フックの拳にレオンが吹き飛ぶ。

「ぐあっ！」
「でも、オレだって強くなっているさ。それに、」
「ちっ」

　殴り飛ばされるというレオンを知る者からしたらあり得ない光景に目を丸くしてしまう。
　そんな中でもアリアは即座に追撃を放つが、それもあっさりと回避されてしまう。

「いくらお前達が強くなったとは言え、決め手となる勇者も聖女のサポートもない……それではオレには届かないよ」