第108話 いざサファールへ

カラスのピックを加えたヒートヘイズ一行は、買いすぎない程度にアーマナクルで物資を手に入れた後、街を出て北西に進んだ場所にある空き地へやってきた。

「例の洞穴とゲートで繋ぐ。怪物たちが出てくるかも知れんから、全員臨戦態勢でな」
「いつでも、掛かってこい！」
バラルの言葉にスネイルは即反応し、揺らめく短剣を構えてゲートが開かれるであろう場所に狙いを定めた。

「臨戦態勢過ぎる」
ガンドはスネイルを見て苦笑している。

「用意無き者、危急が時にチカラ使えず！」
スネイルは構えを崩さず、イレンディアの諺を声に出した。

「スネイルが優勢ね！」
マーシャも杖を持ち、すぐに魔法を使えるように心の準備を整えた。

「むぐう……」
ガンドは遅まきながら、ハンマーを手に持った。

「バラルさん、いつでも良いよ！」
「アァ！　アァ！」
ジャシードの声に合わせて、肩にいるピックが羽をばたつかせながら鳴き声を上げた。

「よし、行くぞ！」
バラルは、杖で地面をコンコンと叩いてから、一気に振り上げた。バラルの杖の動きに合わせ、地面から蒼白い光を放つゲートが作り上げられる。

「……」
「……」
「…………」
「来ないね？」
スネイルが、構えのまま呟く。

「おれが見てくるよ」
ジャシードがゲートに飛び込むと、すぐに戻ってきた。

「何もいなかった」
「何だ。なんもいないか」
「ああもう、緊張したじゃないのよ」
「アァ！」
「何も来なくて安心したね」
「サファールへ行くに当たって、とても良い中継地点を手に入れたな」
ヒートヘイズの一行は、それぞれゲートを通り抜けて洞穴に到着した。

「あとは、フォラーグルがいなければ万全だ。スネイル、付き合ってくれ」
「あいよ、おっちゃん！」
バラルは背中にスネイルを風の魔法で吸い付けると、洞穴から飛び立った。

しばらくして、二人は洞穴に戻ってきた。

「鳥いないから、行こう！」
スネイルは元気に片手を上げる。

「おー！」
「アァ！」
ガンドとピックが、元気に返事をした。

バラルはスネイルと共に付けてきた記録石で、新たなゲートを開き、一行はゲートを通じて新たな場所に到着した。

一行が到着したのは、ネヴィエル山脈の最東端だった。少し山道を下り、平原に近づく。
平原には予想通り、怪物たちが待ち構えていた。クリンガンと、泥が集まっているマッドクロッド、頭が二つある巨人エティンだ。

「こんなの余裕！　行こうアニキ！」
「ああ、行こう。バラルさん、ピックお願い」
ジャシードは剣に分かてと命じ、双剣となったディバイダーを持ってスネイルと平原へと下りていった。

「こら！　また二人だけで行かない！」
「私も今回は頑張っちゃうんだから！」
ガンドとマーシャも、後に続いた。

「……」
羽づくろいしているピックを肩に乗せたバラルは、置いてきぼりを食らった。

「おい、ピック。お前も戦ってこい」
「アァ！」
ピックはバラルの耳たぶを甘噛みする。

「むっふぁ！　ややや、やめんか！」
バラルが変な声を上げて身体をよじったため、ピックは少しだけ飛んで、近くの岩に着地した。

戦闘の方は、少しの心配も要らなかった。ジャシードとスネイルは、ガンドを加えて前回のクリンガン戦のように暴れ回り、マーシャは魔法で的確にサポートした。十五分程度の戦いで、五十ほどいた怪物たちは、四人の活躍で殲滅された。

「よし、ネヴィエル山脈に沿って行くぞ！」
バラルは杖を担ぐように持って下りてきた。杖の先にはピックが止まっている。

「あら、ピック。良い場所を見つけたわね」
「このカラスを引き取ってくれ」
「あら、バラルさん。鳥嫌いだったの？」
「そうではないのだが……とにかく引き取ってくれ」
「いいわよ。ピックおいで」
マーシャが手招きすると、ピックは羽ばたいてマーシャの肩に止まり、マーシャの耳たぶを甘噛みした。

「あら、ピック。おなか空いてるの？」
マーシャは、荷物からトウモロコシを取り出し、ピックに食べさせた。

「アァ！」
ピックはトウモロコシを食べ、ご満悦の様子だった。

「アレは、腹が減っていると言うことか……」
バラルは、耳たぶを触りながら独り言ちた。

◆◆

一行は、ネヴィエル山脈の谷間を進む。ネヴィエル山脈は、北山脈と南山脈があり、その中間は深い谷になっている。更に南にはヘニムス荒野がある。荒野の方が谷よりはましな道のりだが、フォラーグルから逃れるため、そのような場所を進む方が良い。
もっとも、今はバラルが共にいるため、いざとなればゲートで脱出する手を使える。とは言え、一旦フォラーグルに見つかれば、その場所に暫く戻ってくることはできない。
結局別のルートを辿らなければならなくなり、行程は遅れるばかりだ。そう言った意味でも、フォラーグルに見つからないに越したことはない。
スネイルが少しでもフォラーグルの気配を探知したら、速やかに大きな木の陰や、岩の陰に隠れながら、あるいは水の魔法で姿を隠しながら進んだ。

「怪物たち、ここにはいないね」
ガンドは、辺りを見回している。

「フォラーグルに喰われたんだろう。アレを見ろ」
バラルが指さした先には、地面が巨大なスコップで削られたような跡がある。

「奴が捕食するときは、地面の土ごと丸呑みしていく」
「根こそぎ食べられちゃったのね……」
バラルの言葉に、マーシャは辺りを見回して息をのんだ。

――その後何度かスネイルがフォラーグルを探知し、歩みが止まることがあったものの、概ね順調にネヴィエル山脈の谷を抜けた。

「ようやく、着いたぞ」
バラルは大きな滝の目の前に立って、杖を滝に向けた。

「でっかい！　すげえ水が！」
「これはネヴィエル滝だ。この上に湖があって、その湖から水が落ちてきている」
「へええ……滝！」
スネイルは、バラルの説明も上の空で、落ちてくる大量の水を見ている。

「すごいな……レムリスの街中にあるような、小さいものしか見たことがないから、こんなに大きな滝は初めてだ」
ジャシードも、初めて見る滝の大きさに圧倒されている。

「その湖の水は、どこから来るのかしら？」
「恐らく、湖の底から噴き出してきている」
バラルは、上空から見た景色を思い出しながら答える。ネヴィエル湖は山の頂上にある湖で、見たところ、どこからも水が供給されていない。となれば、湖の底から出てくると考えるのは自然だ。

「そしてこの滝の裏に、サファールの入口がある」
バラルは滝の裏側へと続く、幅の狭い段差を杖で指し示した。

「馬じゃ行けないな」
ジャシードは、段差の幅と馬の幅を見比べた。ぎりぎり通れなくもないが、もし馬が足を踏み外せば、滝壺に落ちることになる。

「どのみち、馬は街へ置いてから行く。アーマナクルへゲートを開いて、わしが馬を返してくる。お前たちは、滝の裏のサファール入口そばで待て。フォラーグルから身を隠しておくのだ。だが、まだ踏み込むなよ」
「分かった、みんな行こう」
バラルが馬を引いてゲートを通るのを見送り、ジャシードたちは滝の裏側へと歩を進める。

「わあ。滝の裏って、なんか面白いわね」
マーシャはごうごうと流れ行く水と、その水飛沫に見とれた。

「あんまり余所見すると、足を踏み外すよ」
「平気よ。でもありがとう」
マーシャが微笑むと、ジャシードも微笑で返し、二人の間に暖かい空気が流れた。

「サファールって、どんなとこかな！」
スネイルは、この先の冒険が楽しみで仕方が無いらしい。

「レグラントさんの話を思い出したけど、罠がたくさんって言ってたよね。やだなあ」
ガンドは渋い表情をしている。

「ガンドは後ろから付いてくるだけだから、平気でしょ」
スネイルはニヤニヤしながらガンドを指さした。

「いやまあ、そうなんだけど……」
「ま、罠はおいらが頑張って見つけるから、安心して付いてくればいいんだよ」
スネイルは、握り拳に立てた親指を自分に向けた。

「うわあ……今、スネイルが凄く逞しく見えたよ」
「何せ、おいら、成人だからな！」
「あー……それは、今の今まで、忘れてたよ。反応が子供っぽいから」
「なあにい！」
「あっはは、半分冗談だよ」
「半分、だとぉ！」
スネイルとガンドは、いつものようにじゃれ合いをしている。

「ふふ。スネイルは、そう言うところが子供っぽいからね。でも、スネイルっぽくて私は好きよ」
「うん、おれもそう思う。何か二人のやりとりを見てると、ちょっと癒される時があるよね」
「アニキとアネキがそう言うなら、おいらはこれでよし！」
スネイルは、両手を腰に当ててふんぞり返った。

「戻ったぞ……って、何をやっておるんだ」
バラルが滝の裏側に入ってきて、最初に目に飛び込んできたのは、スネイルのふんぞり返る姿だった。

「スネイルは成人なのに、子供っぽいよね。って言う話」
ガンドがニヤリとして言う。

「それでどうして、ふんぞり返るんだ？」
「違う！　おいらが罠発見で頼りになるオトナだって話！」
「おう、おう。それは頼もしい。頑張ってもらおうじゃないか」
「まかせろ、おっちゃん！」
スネイルは再び、ふんぞり返った。

「まあ、『十五になったら成人』はオトナが勝手に決めた事だ。わしから見れば、お前たちは全員、子供みたいなものだ」
「そりゃあ年齢が何倍も違うもんねえ」
ガンドがぼそっと言う。

「なんだ、ジジイだと言ったのか、今ジジイだと言ったか？」
「ちちち、違いますよぉ……」
ガンドは慌てて否定する。

「わっはは。実際、ジジイは自覚しておる。ちょっと、からかっただけだ。……よし、行こうか！　頼もしい罠発見のチカラを確かめてみたい」
バラルはスネイルの肩に手を置いた。

「まっかせろい！」
スネイルは先陣切って、サファールへと足を踏み入れていった。

「バラルさんにまで、からかわれるなんて……とほほ」
ガンドは皆の背中を追っていった。